工部員外郎周正的官船抵達雲州港時，正趕上礦場出鐵。遠處山坳裡騰起的煙柱又粗又黑，順著海風飄過來，空氣裡都帶著股鐵腥味。碼頭上依舊忙碌，但那股子熱火朝天的勁頭裡，似乎多了幾分說不清的緊繃感。
周正四十出頭，白麵短鬚，穿著嶄新的六品鷺鷥補子，腰桿挺得筆直，帶著二十多個穿著工部號衣的工匠和書辦下了船。他第一眼就看到了碼頭上堆積如山的木箱——那是準備運往北境的蜂窩板半成品，箱子上用紅漆刷著“雲州格物監製”的字樣，旁邊還有工匠在清點數目。
“大人，您看……”身後一個老工匠低聲道，“那些箱子用的木料都是上好的松木，防潮防蛀，光是這包裝，就不便宜。”
周正嗯了一聲，沒說話。他來之前得了秦永泰的叮囑——“多看少說，莫要強求，更莫要與陳野衝突”。可他心裡憋著一股氣：工部才是天下工匠正統，什麼時候輪到雲州這蠻荒之地耀武揚威？還“不傳之秘”，朝廷要學，是看得起你！
府衙照例派了小吏迎接，引著他們往驛館去。路上，周正看到了更多讓他皺眉的景象：街道乾淨，商鋪林立，行人衣著樸素但面色紅潤，不少孩童在街邊嬉戲，手裡居然拿著木製的小船、小炮模型，上面也刻著齒輪徽記。
“這雲州……”周正忍不住道，“倒是有些不同。”
引路的小吏陪笑：“都是託陳國公的福，礦場、船塢用工多，大家有活幹，有飯吃，日子就好過了。”
到了驛館安頓下，周正立刻派人往總堂遞帖子，言明“奉旨觀摩北境軍械製備，學習先進技藝，請陳國公行個方便”。
帖子遞出去，石沉大海。
等了半天，傍晚時分才有個穿皮圍裙的年輕工匠過來回話，說話倒是客氣：“國公爺正在冶煉工坊督工，實在抽不開身。國公說了，各位大人遠道而來，辛苦了。明日一早，請各位大人直接去工坊‘考察’，咱們雲州不藏私，該看的都給看。”
周正臉色有些不好看：“陳國公……架子不小啊。”
年輕工匠撓頭笑：“大人誤會了，是真忙。北境那邊催得急，五十門炮、一千塊板子、還有那什麼‘甲型彈’，都得在兩個月內趕出來。國公爺這幾日吃住都在工坊，人都瘦了一圈。”
話說到這份上，周正也不好發作，只能揮揮手讓工匠退下。
第二天一早，周正帶著人來到冶煉工坊。還沒進門，熱浪就撲面而來，夾雜著鐵水、焦炭、汗水的混合氣味。八座高爐全開，火焰舔舐著爐膛，映得整個工棚一片通紅。工匠們赤著上身，古銅色的皮膚上油汗淋漓，動作卻麻利得很，投料、鼓風、出鐵、鑄模……流水般順暢。
陳野果然在。他蹲在一座高爐旁，跟個老工匠比劃著什麼，手裡拿著根鐵釺子，身上那件皮圍裙被火星燙出好幾個洞，臉上抹得黑一道灰一道。見周正來了，他才站起身，隨手抹了把臉，結果越抹越黑。
“周員外郎，來了？”陳野咧嘴一笑，露出一口白牙，“怠慢了怠慢了，實在是脫不開身。您看，咱們這兒正趕工呢。”
周正拱手：“國公辛苦。下官奉旨前來觀摩學習，還望國公不吝賜教。”
“好說好說！”陳野大手一揮，“沈先生！徐先生！過來一下，工部的大人們來了，給介紹介紹！”
沈括和徐元亮從另一邊小跑過來，兩人也是一身灰土，眼鏡片都模糊了。沈括推了推眼鏡，有些拘謹地行禮：“下官沈括，見過周大人。”
徐元亮更實在，首接問：“周大人想先看哪部分？冶煉？鑄造？還是加工？”
周正看了看熱火朝天的工坊，想了想：“聽聞雲州有新式‘膛線炮’，下官想先看看炮管加工。”
“成！”陳野爽快道，“小徐子，你帶周大人去加工區。沈先生，你跟我來，蜂窩板工坊那邊有點事。”
分工明確，毫不拖沓。周正心裡那點被怠慢的不快，被這高效率衝散了些。他跟著徐元亮來到工坊另一頭的加工區，這裡相對安靜，但更顯精密。十幾臺大小不一的機床在運轉，有的在車削炮管外壁，有的在鑽孔，最裡面那臺最大的機器，正是“膛線拉制臺”。
此刻，拉制臺前圍著五六個工匠，正在更換一根斷裂的拉刀。徐元亮解釋道：“這是第三臺拉制臺，專門加工三寸口徑的守城炮管。拉刀損耗大，平均拉三根炮管就得換一次刀。”
周正走近細看。那拉刀有小臂粗細，通體黝黑，但斷口處閃著暗銀色的金屬光澤，質地顯然不凡。他帶來的工部老工匠湊上前，用手指摸了摸斷口，又掂了掂旁邊待用的新拉刀，眼中露出訝色：“此刀……分量極沉，絕非普通精鐵。”
徐元亮點頭：“加了特殊合金，更硬更韌。但‘藍焰鐵’炮管更硬，對耗還是大。”
“合金？”周正捕捉到這個詞，“何種合金？”
徐元亮笑了笑：“這個……涉及格物院的一些試驗配方，不太方便細說。周大人若感興趣，可以看看加工過程。”
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