寅時三刻，雲州碼頭。
十二輛特製的四輪大車在火把光裡排成長龍，車上蓋著厚油布，用麻繩捆得結實實。前六輛車裝的是拆解開的膛線炮部件——炮管、炮架、轉輪，都用草繩和木架固定著，防撞防潮。中間四車是蜂窩板，每塊都用油紙包了邊角，整齊碼放。最後兩車最金貴，裝著十二枚“戊七-甲型”爆破彈和配套的拋射裝置，箱子外頭刷著醒目的紅漆“火”字，四個護衛寸步不離地守著。
趙虎一身舊皮甲，腰挎長刀，站在頭車前頭。天還黑著，海風吹得火把呼呼響，把他臉上那道從眉骨劃到下巴的傷疤照得忽明忽暗。他身後站著五十個精壯漢子，都是合作社護衛隊裡挑出來的好手，一半配刀盾，一半背弓弩，腰裡還彆著短柄的“丙三號”噴火筒。
陳野從總堂方向大步走來，身後跟著蘇芽和沈括。他走到車隊前，挨個拍了拍車板，又走到趙虎面前，盯著他看了幾秒。
“路熟了嗎？”陳野問。
“熟。”趙虎聲音粗糲，“從津門下船，走官道經保定、大同，到北境邊牆，快馬十二天，咱們這車隊……二十天能到。”
“十五天。”陳野打斷他，“北境等不起二十天。路上該歇歇，該趕趕，但十五天必須到。車壞了修，馬累了換，人乏了輪流睡車上。伙食帶足，肉乾、鹹魚、炒麵，別虧了弟兄們肚子。”
“明白。”趙虎點頭，頓了頓，“公爺，真不用多派些人？路上萬一……”
“人多目標大。”陳野搖頭，“‘護衛三號’和兩艘快船送你們到津門，海上這段最安全。上了岸，走官道，大白天的，哪路土匪敢劫軍械？真要有不長眼的……”他拍了拍趙虎腰間的刀，“你知道怎麼辦。”
趙虎咧嘴，疤臉在火光下顯得猙獰：“曉得了，公爺。”
陳野轉身看向沈括：“沈先生，你挑的五個徒弟，都交代清楚了？”
沈括推了推眼鏡，眼鏡片後頭眼睛紅腫——他昨夜幾乎沒睡，把五個要隨行的工匠叫到跟前，把膛線炮的組裝、除錯、維護，蜂窩板的快速搭建，爆破彈的使用禁忌，反反覆覆講了七八遍。
“交代清楚了。”沈括聲音沙啞，“這是操作手冊，我手抄了五份，他們人手一本。路上得空就背，到了北境不能出錯。”
陳野接過一本翻看，上面圖文並茂，連炮膛清理該用幾號刷子都標得明明白白。他點點頭，把手冊還給沈括：“有心了。”
最後，他看向蘇芽。蘇芽手裡捧著個布包，眼圈有點紅，但還是強笑著：“公爺，這是我趕製的五十個藥包，裡頭有金瘡藥、止血散、防凍膏，還有……每人一雙加厚的羊毛襪，北境冷，腳不能凍著。”
陳野接過布包，沉甸甸的。他拍了拍蘇芽的肩膀：“家裡交給你和老劉了。礦場、船塢不能停，蜂窩板接著做，炮管接著拉。第二批貨，三十天後出發。”
“您放心。”蘇芽重重點頭。
天色微亮時，車隊出發。車輪碾過石板路，發出沉悶的聲響。碼頭上，趕早工的工匠、出海的漁夫、開攤的小販，都停下手裡的活，默默看著這支沉默的車隊駛出港口，沿著官道向北。
陳野站在碼頭最高處，看著車隊變成一串黑點，最終消失在山道拐彎處。海面上，“護衛三號”升起滿帆，護衛著三艘滿載的貨船，緩緩駛離港口。
“公爺，回吧。”黑皮不知何時出現在身後，“周員外郎在總堂等著，說是要談‘蜂窩板工坊擴建’的事。”
陳野收回目光，轉身往城裡走：“這老頭，倒是真上心了。”
總堂裡，周正捧著一杯熱茶，桌上攤著幾張圖紙。見陳野進來，他連忙起身：“陳國公，車隊出發了？”
“走了。”陳野在對面坐下，端起蘇芽早備好的粥碗，呼嚕喝了一大口，“周大人這麼早，有事？”
周正把圖紙推過來：“下官昨夜與工部工匠們商議，覺得雲州這蜂窩板工藝，確有推廣價值。尤其用於邊關城防、營壘建設，可大大節省木石，減輕負重。只是目前產量有限，若工部想在北方几處邊鎮設分坊製作，不知……”
“想學技術？”陳野抹抹嘴，“行啊，老規矩——‘學費’。要麼工部出錢買斷配方和工藝，要麼雲州出技術入股，分坊賺的錢，咱們抽三成。”
周正早有準備，從袖中掏出一份文書：“這是工部擬的‘技術合作章程’，請國公過目。工部願以‘北境五鎮蜂窩板專供權’為交換，許雲州工坊在未來五年內，獨家供應這五鎮所需蜂窩板。雲州需提供完整技術，並派工匠指導設坊。所得利潤，工部佔七，雲州佔三。”
陳野接過文書，掃了幾眼，笑了：“周大人，您這算盤打得精啊。專供權聽著好聽，可北境五鎮一年能用多少板子？賺的錢還得您工部先過一手，抽走七成，剩下三成才是咱們的。合著我們出技術、出人，忙活半天，就落個零頭？”
周正老臉微紅：“國公，工部設坊，亦需投入場地、物料、人工……”
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