西境品鑑會的餘波尚未完全平息，如同投入湖面的石子激起的漣漪，一圈圈向外擴散。雲漠縣和黑水城的名聲，伴隨著“御前掛名”的光環，真正在西北地界打響了名頭。訂單雪花般飛來，工匠坊日夜趕工，田間地頭洋溢著豐收的喜悅和擴大生產的幹勁。陳野卻並未被這表面的繁華衝昏頭腦，他清楚，孫公公那趟差事，既是護身符，也是緊箍咒。李嵩一派絕不會就此罷休，更大的風浪還在後頭。
果然，平靜日子沒過幾天，一騎來自京城的八百里加急，帶來了一個讓陳野都感到有些措手不及的訊息。
“啥？太子要來西境？！”陳野拿著那份蓋著東宮印信的文書，眼睛瞪得溜圓，“這金枝玉葉的小祖宗，不在京城好好待著，跑咱這窮鄉僻壤來幹啥？體驗生活？”
文書是太子少傅、兼禮部侍郎王彥以私人名義寫來的，語氣頗為無奈。大意是太子李元照（年方十五）近來對朝政瑣事愈發厭煩，尤其反感首輔李嵩那套陳腐說教，不知從何處聽聞西境在陳野治理下“頗有新奇之處”，竟鬧著要“西巡體察民情”。皇帝雖未明確下旨，但似乎有默許之意。王彥擔心太子安危，更怕太子被陳野那套“離經叛道”的東西帶偏，故而提前來信，希望陳野能“謹慎接待，莫要生出事端”。
劉明遠看完信，眉頭擰成了疙瘩：“大人，太子駕臨，非同小可！護衛、儀仗、住處、膳食……千頭萬緒，稍有差池，便是大不敬之罪！而且……王少傅這意思，是讓咱們拘著太子，別讓他接觸太多‘新奇’玩意兒？”
陳野把信紙揉成一團，隨手丟開，嗤笑道：“王彥這老學究，怕他學生學壞？老子還怕那小祖宗在咱這兒磕著碰著呢！他來就來唄，還能把天捅個窟窿？”
話雖如此，他心裡也飛快盤算起來。太子西巡，風險與機遇並存。處理好了，能讓太子親眼看到西境的變化，或許能爭取到未來儲君的支援；處理不好，或者太子在這兒出點什麼事，那之前所有的功勞都得泡湯，腦袋搬家都是輕的。
“傳令下去！”陳野迅速做出部署，“趙虎，守備隊全員警戒，明哨暗哨給老子放到五十里外！太子在咱們地界期間，一隻陌生的蒼蠅都不能放進來！座山雕，你的‘夜不收’撒出去，把周邊所有山頭、溝壑都給老子篩一遍，確保沒有宵小之輩！”
“蘇芽，太子住處……就安排在黑水城縣衙後院，簡單收拾一下，乾淨整潔就行，別搞那些花裡胡哨的！吃食……嗯，就以咱們本地特產為主，紅薯、羊肉、辣醬，搞精緻點，但別失了本味。”
“老王頭，張鐵臂，你們那邊照常，該打鐵打鐵，該做工做工，不用特意準備，就讓太子看看咱們平常是怎麼幹活的！”
“黑皮，你的人盯緊點，防止有人趁機散佈謠言，或者冒充咱們的人搞事情！”
一道道命令下去，整個西境如同精密的儀器再次高速運轉起來，只是這次的核心任務，是確保一位任性小祖宗的安全和……“體驗”。
十天後，太子的隊伍終於抵達了雲漠縣界。沒有想象中的皇家儀仗煊赫，只有百餘人的東宮護衛，簇擁著一輛不算太起眼的馬車。太子李元照一身利落的騎射服，跳下馬車，好奇地打量著眼前這片與他印象中“窮山惡水”截然不同的土地——平整的官道，路旁綠意盎然的田壟，遠處冒著裊裊炊煙、秩序井然的村落。
“這裡……就是雲漠縣？”李元照語氣帶著一絲訝異，他想象中的邊陲，應該是滿目瘡痍，民不聊生才對。
陳野帶著一眾屬官在界碑處迎接，規矩行禮：“臣雲漠縣令陳野，恭迎太子殿下。”
李元照擺了擺手，目光卻落在陳野身上，帶著毫不掩飾的探究：“你就是陳野？那個會種紅薯、會打土匪、還會弄辣醬的縣令？看著……也不像三頭六臂嘛！”
陳野咧嘴一笑，露出白牙：“回殿下，臣就是一個鼻子兩個眼，跟普通人沒啥兩樣。能有點成績，全靠陛下洪福，和鄉親們肯幹。”
“少來這套虛的！”李元照不耐煩地打斷，“本宮在京城都快悶死了，整天之乎者也，煩都煩死了！聽說你這邊有意思，快帶本宮去看看！”
這太子，倒是直接。陳野心裡嘀咕，面上笑容不變：“殿下請！”
接下來的幾天，陳野就陪著這位小祖宗在西境轉悠。李元照對什麼都好奇，看到水渠要問怎麼修的，看到高爐要問鐵怎麼煉的，看到水力紡紗機更是圍著轉了好幾圈。
“這東西，不用人搖，自己就能紡線？”李元照摸著飛轉的紗錠，一臉驚奇。
“回殿下，借的水力。”老王頭在一旁憨厚地解釋，“水推著輪子轉，輪子帶著這些傢伙事兒轉，就能紡線了。”
“妙啊！”李元照拍手，“比宮裡那些紡婦快多了！這主意誰想的？”
老王頭看向陳野。陳野嘿嘿一笑：“瞎琢磨的，殿下見笑。”
“瞎琢磨都能琢磨出這個？”李元照看向陳野的眼神多了幾分興趣，“陳縣令，你有點意思。”
參觀工匠坊時，張鐵臂正帶著徒弟們打造一批新式農具。李元照拿起一把剛淬火完、還帶著餘溫的鐮刀，掂量了一下：“這刀，看著比軍中的制式腰刀也不差。”
張鐵臂甕聲甕氣地回答：“殿下，好鐵要用在刀刃上。咱這鐵，煉得透，打得好，做農具耐用，做兵器……也不含糊！”他話裡有話，帶著點邊軍老卒的傲氣。
李元照若有所思。
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