陳野的船隊駛出雲州港不到兩個時辰，海上的風就變了味兒。
不是真颳風——是“混海蛟”站在桅杆瞭望臺上，鼻子抽了抽，對著下面喊：“公爺！有鐵鏽混著煤煙的味道！順風飄過來的！”
陳野爬上了望臺，接過望遠鏡往東南方向看。海面平靜，月光灑在上面像鋪了層碎銀，但在視野盡頭，隱約能看見幾道淡淡的白煙，低低地貼在海平線上，像是有人在水面下燒火。
“鐵甲船的蒸汽煙。”“混海蛟”語氣肯定，“這味兒俺聞過，上次那三艘偵察船就是這味道。但這次……煙更多，更密。”
陳野調整望遠鏡焦距，數了數：“五道煙。五艘船。而且不是偵察隊形——你看，煙柱分佈呈扇形，前面兩道靠得近，後面三道分散，像是……包圍網。”
“衝咱們來的？”“混海蛟”皺眉，“咱們的航線是保密的，只有雲州碼頭和北境楊總兵知道。”
“周順雖然抓了，但他之前傳出去的情報，‘黑帆商會’已經知道咱們第六批貨的出發時間和大致方向。”陳野放下望遠鏡，“他們是算準了咱們第七批貨也該上路了，在這條航線上守株待兔。”
正說著，船尾傳來蒸汽機的“噗嗤”聲——那兩艘裝了試驗蒸汽機的快船正在預熱。聲音不大，但在寂靜的海夜裡格外清晰。
“混海蛟”眼睛一亮：“公爺，咱們有蒸汽機，跑還是能跑的。要不……繞道？”
“不繞。”陳野咧嘴笑了，“五艘鐵甲船，這可是大禮。老子正愁沒地方試試咱們的新傢伙呢。”
他快速下令：“傳令！貨船減速，保持航向。護航船前二後二，把貨船夾在中間。兩艘蒸汽快船，‘雲箭號’和‘破浪號’，分別向左右翼迂迴，距離拉大到五里，保持靜默。等我的訊號。”
“訊號是啥？”“混海蛟”問。
“等他們先動手。”陳野眼中閃過冷光，“‘聖火之國’的鐵甲船速度快，火力勐，但有個毛病——燒煤。咱們的貨船吃水深，跑不快，他們肯定會以為勝券在握，會靠近了打接舷戰。等他們進入兩裡範圍……”
他做了個合圍的手勢。
命令傳下去，船隊迅速變陣。兩艘蒸汽快船熄了大部分燈火，像兩條黑魚滑向兩側黑暗。“雲箭號”的船長是個二十出頭的愣頭青，叫趙小海，是趙虎的遠房侄子，第一次獨當一面，緊張得手心出汗，但眼神亮得嚇人。
“海哥，咱們真敢跟鐵甲船幹啊？”操舵的小子聲音發顫。
“公爺讓幹，就幹。”趙小海舔了舔嘴唇，“再說了，咱們船上有啥？兩臺新式蒸汽機，四門‘丙四號’火箭巢，還有公爺特批的十枚‘戊七-甲型’縮小版水雷。怕個鳥！”
另一邊，“破浪號”的船長是老水手，綽號“獨眼”，因為左眼在十年前跟海盜幹架時被鉤子劃瞎了。他聽了命令，只“嗯”了一聲，然後對船員們說：“都聽好了，待會兒接敵，火箭巢先打帆，水雷封退路。咱們的任務不是拼命，是纏住，給公爺那邊創造機會。”
時間一點點熬過去。海面上，五道白煙越來越近，已經能看見船體的輪廓——狹長的船身，低矮的船舷，船尾噴著黑煙，船首有尖銳的撞角。果然是“寒鴉級”鐵甲蒸汽船，而且看尺寸，比上次偵察的那三艘還要大一圈。
貨船隊裡，氣氛緊繃。船工們蹲在甲板上，手裡攥著刀斧，有些老水手在默默檢查弓弦。陳野站在“護衛三號”的船頭，手裡拿著望遠鏡，一動不動。
“公爺，進入三里了。”黑皮低聲道。
“再等等。”
兩裡半。
兩裡。
當領頭的鐵甲船進入兩裡範圍時，船首突然亮起三盞紅燈，左右搖晃——這是進攻訊號。五艘鐵甲船同時加速，黑煙勐地加粗，船體劈開海浪，像五支黑色利箭直撲貨船隊！
“就是現在！”陳野勐地揮手，“發訊號！”
“護衛三號”的桅杆上升起三盞綠燈。幾乎同時，左右翼五里外的黑暗海面上，突然亮起火光！
“雲箭號”和“破浪號”的蒸汽機全力運轉，活塞高速往復，帶動螺旋槳瘋狂旋轉！兩艘快船像被勐抽一鞭子的奔馬，從黑暗中躥出，速度比鐵甲船還快上一線！
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