陳野蹲在船臺上那條剛剛鋪好龍骨的“虎群一號”旁邊啃第三十四塊餅——這是食堂老孫聽說“蜂巢鋼樑”要試製，特意烤的“蜂窩餅”，麵皮上真有蜂窩狀小孔，裡頭夾了肉末和香菇——的時候，石墩子帶著三個軋鋼車間的老師傅，抬著個蓋油布的玩意兒過來了。
油布揭開，底下是根一丈來長的鋼樑。但和尋常工字鋼或槽鋼不同，這根梁的截面像被蟲子蛀過的木頭——密密麻麻六邊形孔洞排列整齊，孔壁薄得能透光，但整體結構看著挺結實。
“陳公，沈先生，”石墩子黝黑的臉上全是汗，不知是累的還是緊張的，“第、第一根‘蜂巢梁’試軋出來了。按您說的，用新模具，熱軋一次成型。就是……就是孔洞大小有點不均勻，這邊密些，那邊疏些。”
陳野把最後一口餅塞嘴裡，起身走過去。他蹲下，手指敲了敲鋼樑，聲音清脆。又讓老師傅把梁抬起來，自己鑽到下面去看——透過那些六邊形孔洞，能看見上面的人影，確實透光。
“沈先生，測測。”陳野說。
沈括早就拿著工具候著了。千分尺量壁厚，卡尺量孔徑，天平稱重量，最後搬來個鐵砧和重錘——他要測試這梁的承載力。
“重量……”沈括報數，“比同等尺寸的實心工字鋼輕四成七！”
周圍響起一片吸氣聲。王德福湊過來，摸著那些孔洞：“乖乖，真省這麼多？那強度呢？”
沈括讓兩個壯工把鋼樑架在兩個鐵墩上，中間懸空。然後他親自掄起五十斤的重錘，勐地砸向梁的中段！
“鐺——”
巨響震得人耳朵發麻。鋼樑劇烈震動，但沒斷，只是微微彎曲。等震動停止，沈括用尺子量了量彎曲度：“彈性變形，沒到塑性。這承載力……比預想的還好。”
石墩子長出一口氣，一屁股坐在地上。
陳野咧嘴笑了：“成了。石墩子，這功勞記你頭上。老王頭，按這個工藝，軋夠‘虎群一號’所需的全部鋼樑。大錘，船臺那邊加快進度，鋼樑一到就安裝。”
他轉身要走，忽然又回頭：“對了石墩子，孔洞不均勻的問題，你想過怎麼解決嗎？”
石墩子爬起來：“俺、俺想過。可能是軋輥上的蜂窩模具刻得不均勻，也可能是鋼坯溫度不均。俺想……想做個溫度監控的玩意兒，在軋鋼前先測鋼坯各處的溫度，不勻的再加熱。”
“好想法。”陳野點頭，“需要什麼，跟沈先生說。沈先生，你幫他。”
沈括推了推眼鏡：“我正好在研究一種‘測溫蠟筆’，不同溫度下會融化變色，可以用來大概判斷鋼坯溫度。”
陳野正要說話，劉文清小跑著過來了，手裡捏著幾份文書，臉色不太好看：“陳公，都察院那邊……又來了。”
陳野接過文書掃了一眼，樂了。是三份新彈劾奏章的抄本，一份說他“耗費巨資造奇技淫巧之船”，一份說他“縱容工匠奢靡，食堂日耗肉三百斤”，還有一份更絕，說他“與萬閣老私下勾結，收受五萬兩賄賂，為其孫謀職”。
“三百斤肉……”陳野掰著手指算，“總局現在工匠加學徒一千二百人，每人每天二兩肉，就是一百五十斤。剩下的一百五十斤是給夜班加餐、給病號補營養、給試製新技術的工匠加獎勵。這叫奢靡？”
他把文書扔回給劉文清：“劉御史，你寫個回執，就寫三句話：一，總局造艦所有開支皆有明細，歡迎核查；二，工匠吃飽才有力氣造軍械，此乃常識；三，萬閣老捐銀五萬兩已入庫，其孫萬子瑜現於採購合作社任學徒賬房，月錢八百文，住八人通鋪。若此為‘謀職’，請諸位大人薦自家子弟來此‘高就’。”
劉文清邊記邊苦笑：“陳公，這……是不是太直接了？”
“直接點好。”陳野咧嘴，“對了，再加一句：哪位大人若能以更低成本造出更快更堅之船，陳某即刻讓賢，並自請削爵。”
正說著，外頭傳來馬車聲。黃錦從一輛青篷馬車上下來，身後跟著的正是萬子瑜——不過才三天工夫，這白淨秀才模樣大變：身上那件綢緞袍子換成了粗布工裝，手上沾著墨汁，頭髮亂糟糟的，眼圈發黑，但眼神里那股驕矜勁兒沒了，多了點惶惑。
“陳公！”黃錦笑呵呵地，“咱家把萬公子給您送回來了。萬閣老那邊……有點新說法。”
萬子瑜上前，規規矩矩行禮，這回是真規矩：“陳總辦，學生……學生回來了。”
陳野上下打量他：“賬房幹得如何？”
萬子瑜臉一紅：“學生、學生頭兩天連算盤都打不利索，記錯三筆賬，被蘇管事罰抄《數術九章》。昨夜徹夜未眠，才把合作社上月的進出賬核清。學生……學生慚愧。”
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