燭火融融，將室內鍍上一層暖黃。張瓊華坐在女兒的榻邊，指尖有一下沒一下地輕撫著孩子細軟的額髮。她此刻已沉入黑甜夢鄉，只是小手還無意識地攥著母親的一角衣袖。
為了讓她睡得更安穩些，張瓊華輕聲哼起一支歌謠。那調子並非宮中常見的雅樂，而是她幼時母親哄她入睡時常唱的，一首來自南詔鄉野的古老童謠，曲調婉轉輕柔，帶著山林溪澗的溼潤氣息。
“月兒彎彎照竹樓，溪水潺潺繞山流，阿嬤的揹簍裝星斗……”
哼著哼著，那熟悉的旋律卻像一尾狡猾的魚，倏地鑽破了記憶的深處，將她拖回了數年之前——那時她剛被冊封為貴妃不久，對這座華麗而幽深的宮闕，尚懷著一份小心翼翼的試探與不安。
記憶如潮水般湧來——
那是一個春日慵懶的午後，陽光透過精雕的窗欞，在光潔如鏡的金磚地上投下斑駁的光影。
素心蘭在廊下靜靜綻放，幽香浮動。她奉皇后之命，在自己的宮苑迴廊下等候內侍總管王恭全前來，回稟關於不久後一場皇室家宴的具體安排。
等待的時光有些漫長。她的目光漫無目的地游移，掠過廊柱上精美的彩繪，掠過階前新發的綠草。忽然，她注意到一個正在擦拭廊柱的小雜役停下了動作，他約莫只有十二三歲年紀，臉上還帶著未脫的稚氣。此刻，他正瞪大了眼睛，半是驚奇半是困惑地，盯著剛剛擦拭過的地面一處。
“你看什麼如此出神？”張瓊華當時心境尚算平和，見他模樣有趣，便隨口問道，聲音裡還帶著初為貴妃時特意修習的、那種矜持而溫和的調子。
那小雜役嚇得渾身一抖，手裡的抹布差點掉在地上，慌忙跪倒，聲音結結巴巴：“回、回貴妃娘娘，奴才……奴才就是覺著稀奇……方才王公公打這兒走過，去那邊偏殿尋娘娘您。可他走過後沒多久，這地上……這地上就招來了好些螞蟻，聚在這一小片，趕也趕不走似的。”
“螞蟻？”張瓊華心中那根敏感的弦被輕輕撥動了一下。王恭全走過的路？
她示意身側一名喚作碧荷的宮女上前檢視。碧荷蹲下身，仔細瞧了瞧，回頭輕聲道：“娘娘，確實有一小群黑褐色的螞蟻，圍著幾處極細微的痕跡在打轉。”
“取根細竹枝來。”張瓊華吩咐，自己則起身，款步走近。
碧荷很快取來一根剔透的細竹籤。張瓊華接過，親自用竹籤尖端，極輕地撥了撥那片被螞蟻青睞的地磚。觸感並非堅硬光滑，而是帶著一種黏滯的阻力。在午後的陽光下，被撥弄開的地方，隱約泛出一種極其微弱的、琥珀色的油亮光澤。
“像是……沾了什麼東西。”碧荷小聲說。
“用乾淨的素帕，輕輕蘸取一點我看。”張瓊華道。
碧荷依言，用一方雪白的絲帕邊緣，極其小心地在那痕跡上按了按，然後呈給張瓊華。張瓊華接過帕子，對著光仔細端詳。那痕跡極其微小，若非螞蟻聚集和光線角度湊巧，幾乎無法察覺。但仔細看，卻能看出是一種半透明的膠狀物質，顏色比宮中常用的冰糖或飴糖要深濁些許。
她將帕子湊近鼻端，輕輕嗅了嗅。
一股甜味鑽入鼻腔，但這甜味並不純粹清冽，彷彿摻雜了別的什麼氣息，一絲極淡的、近乎植物根莖或特殊花果的、略帶“濁氣”的異香，隱在甜味之下。
“是糖漿。”另一個聲音響起，是站在稍後些的宮女春杏。她入宮前曾在御膳房幫過忙，對糖品有些瞭解。“但這氣味……奴婢覺得，不像咱們宮裡膳房熬的糖稀。宮裡的糖稀多用上等蜂蜜或蔗糖反覆濾清熬製，氣味清甜純正。這個……甜得有些悶，裡頭好像還混了點別的味兒。”
張瓊華的心緩緩沉了下去。糖漿？一個內侍總管的靴底，怎會沾上糖漿？
王恭全何許人也？內廷總管，陛下身邊得用的老人，地位尊崇，行走於宮闈中樞。他的衣冠鞋履，自有專人打理，務求一塵不染，這是宮中的規矩，更是體面。他絕無可能親自踏入灶火紛雜的御膳房，更不可能“不慎”踩到足以留下如此明顯黏漬的、未凝的糖漿原料。
這糖，來路不正。
且看這質地與氣味，絕非宮廷用度。它粗糙，濁甜，帶著宮牆外市井或更遙遠地方才有的氣息。
一個本應深居簡出的內侍總管，鞋底帶著宮外才可能有的粗製糖漿，還在去面見貴妃的路上留下了痕跡……這絕非疏忽，更像是一個無意中暴露的、令人不安的破綻。
彼時的張瓊華，雖因自己生辰“父親”雖送了禮，可那糕點是自己最不喜歡的，與“父親”日益疏離且暗生警惕，但自身羽翼未豐，在宮中根基尚淺，一舉一動皆在他人眼中。她深知，在這九重宮闕之內，任何一點不尋常的漣漪，都可能牽扯出看不見的暗流與旋渦。
此事可大可小。若貿然聲張，打草驚蛇不說，或許還會將自己置於不可測的風險之中。
思慮再三，她決定將此事，以最客觀、最不帶個人臆測的方式，稟報給當時統攝六宮、素有賢明沉穩之名的皇后。
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