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顧沉舟帶著近五千傷愈老兵返回駐地的動靜不小。幾十輛卡車組成的車隊，滿載著雖衣衫破舊但眼神銳利計程車兵，浩浩蕩蕩開進駐地的景象，想不引人注意都難。
訊息像長了翅膀，幾乎在車隊剛停穩的同時，就傳到了第九戰區司令長官部。
薛嶽的副官，一位姓張的中校，急匆匆地敲開了長官辦公室的門，臉上帶著難以置信的神情：“長官！出事了！顧沉舟……顧軍長他……”
薛嶽正批閱一份關於戰區防務調整的檔案，頭也沒抬：“慌什麼？顧沉舟又怎麼了？他還能把天捅個窟窿？”
“他……他把湘雅醫院那邊，將近五千傷愈的、等著歸建的老兵，全都拉回榮譽第一軍去了！”張副官語氣急促，“就在今天下午！醫院胡院長那邊……好像也沒攔著！”
薛嶽手中的鋼筆頓在了紙上，留下一個墨點。他緩緩抬起頭，臉上先是愕然，隨即像是想起了什麼，眉頭漸漸皺起，又緩緩舒展開來，最後竟化作一聲無奈的、帶著幾分自嘲的啞然失笑。
“這小子……”薛嶽這才知道自己被耍了，他摘下眼鏡，揉了揉眉心，笑容複雜，“年輕人腦子就是活絡啊……給我這個老傢伙挖坑，還挖得這麼不著痕跡。”
他回想起前幾天顧沉舟來見他時，那一臉“焦灼”、“懇求”，說著“自行募兵”、“任何方法都行”，自己當時覺得給了他一個模糊許可，既能體現體恤，又能控制局面，還特意強調了“不得公開挖有主之兵”、“不過問太細”……
現在想來，顧沉舟要的就是這句“不過問太細”！
他壓根就沒打算“公開”挖，也沒去動那些明確即將歸建原部隊的兵。他針對的，就是名冊上那些“原部隊情況不明”、“聯絡困難”的灰色地帶！而且動作如此迅猛，半天之內就完成了篩選和接收，等自己這邊得到訊息，木已成舟。
張副官看著薛嶽似怒非怒、似笑非笑的表情，有些摸不著頭腦：“長官，難道……就這麼算了？就讓顧沉舟把您……把長官部給耍了？那可是近五千經歷過戰火的老兵啊！陳沛陳軍長和黃維黃師長那邊，可是一直盯著這批人，私下裡都跟胡院長打過招呼，算是預定了的！這下……”
“預定？”薛嶽瞥了張副官一眼，重新戴上眼鏡，語氣平淡，“誰預定的？老子怎麼不知道有這回事？是陳沛和黃維自己預定的吧？他們跟胡院長打招呼，胡院長向我彙報過嗎？有正式公文備案嗎？”
張副官被噎了一下，訕訕道：“那倒沒有……可是長官，陳軍長和黃師長，畢竟是您的嫡系，一直忠心耿耿，這次會戰也出力不小，他們急需補充骨幹……”
薛嶽沒有立刻說話，而是從桌上的鐵盒裡摸出一支菸，點燃，深深吸了一口。煙霧繚繞中，他的眼神顯得深邃。
“嫡系……出力……”薛嶽緩緩吐出一口菸圈，“張副官，我問你，這次長沙會戰，誰打的阻擊戰最慘烈？誰在永安頂住了日軍兩個師團主力三晝夜，打到全鎮化為焦土，自己傷亡殆盡？誰的戰果最硬，斃傷日軍逾兩萬，為戰區主力圍殲創造了決定性的時間和空間？”
張副官沉默片刻，低聲道：“是顧沉舟的榮譽第一師，現在的榮譽第一軍。”
“是啊。”薛嶽彈了彈菸灰，“他顧沉舟，是這次會戰的‘爐膽’，燒得最旺，熬得最苦，也把敵人的鋒芒給磨鈍了。戰後的嘉獎，是上峰給的，是全國的輿論捧的。可我薛嶽，作為戰區司令，欠他一份實實在在的補償。”
他看向張副官：“你覺得，山城那紙嘉獎令，那些勳章和犒賞，能抵得上永安鎮上那一萬一千多弟兄的命嗎？能撫平他顧沉舟心裡那份看著親手帶出來的兵幾乎打光的痛嗎？”
張副官無言以對。
“他要兵，要能儘快形成戰鬥力的兵，不是為了升官發財，是為了把這支剛剛浴火重生的部隊，儘快再鍛造成能頂住下一次鬼子反撲的鋼鐵長城！”
薛嶽的聲音低沉而有力，“這五千老兵，給他，比給陳沛、黃維，甚至比留在醫院裡空耗著，更有價值！更能打鬼子！”
“可是……陳軍長和黃師長那邊，怕是不好交代……”張副官還是有些擔心。
“交代？”薛嶽將菸頭摁滅在菸灰缸裡，臉上露出一絲果決，“我薛嶽做事，需要向他們交代嗎？真要論功行賞、補充優先，顧沉舟就該排第一！以前是沒這個條件，現在他自己有本事‘找’到了兵，我難道還能勒令他吐出來？那以後誰還敢拼命打仗？”
他站起身，走到窗前，望著外面暮色中的長沙城：“這事，我知道了。胡院長那邊，讓他寫個報告，就說這部分傷兵原部隊情況複雜，經與榮譽第一軍協商，並徵得士兵本人同意，暫時由該軍接收訓練，以備不時之需。手續……讓顧沉舟儘快補個正式的申請過來，我批。”
說到這裡，薛嶽頓了頓，補充道：“至於陳沛和黃維……你替我傳個話，就說老兵是顧沉舟憑本事從醫院請走的，符合我之前給他的許可。他們要是眼紅，也自己想辦法去，只要能不違反紀律、不擾民，能找來兵，我也認。另外，下一批補充的壯丁和新裝備，適當向他們傾斜一些，安撫一下。”
