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飛虎隊的選拔試煉，在周衛國近乎嚴苛的監督與評估下，終於塵埃落定。
一百二十七名參與實戰襲擊大牛鎮的“準飛虎”，最終只有四十六人，通過了周衛國綜合戰場表現、心理素質、專業技能、團隊協作等各項指標後給出的殘酷評分，拿到了繼續留在飛虎隊的資格。
淘汰率超過六成。
當週衛國帶著這四十六人，以及另外七名在後期偵察、滲透、爆破等專項測試中表現格外突出的補充人員，總計五十三人返回駐地時，迎接他們的，是顧沉舟早已準備好的、厚厚一摞訓練大綱和一份更加冷酷的“擇優淘汰指標”。
軍部，顧沉舟將檔案遞給周衛國，目光沉靜：“衛國，大牛鎮的選拔僅僅只是一個開始。這五十三人，都是好兵胚子，但離真正的‘飛虎’，還差得遠。接下來的訓練，才是真正的鍛造，是千錘百煉，更是大浪淘沙。”
周衛國接過檔案，迅速翻閱。訓練內容詳盡得令人咋舌，遠超常規部隊。高強度體能，包括負重越野、武裝泅渡、極限攀爬。精準射擊，包括多種槍械，移動靶、夜間靶、反應射擊。滲透偵察，包括化妝、潛伏、野外生存、地圖判讀與測繪。
還有爆破與反爆破、簡易通訊、格鬥與捕俘、戰術手語、基礎日語、戰地急救……甚至還有簡單的車輛駕駛和工兵基礎。時間表排得密密麻麻，幾乎沒有喘息之機。
而那份“擇優淘汰指標”更是毫無人情味：每週綜合評估，連續兩週排名末位者，淘汰；任何單項訓練考核三次不合格者，淘汰；違反保密紀律或團隊協作出現嚴重問題者，淘汰；心理評估出現不穩定傾向者，淘汰……
最終，顧沉舟要求，在三個月後的最終考核時，這支隊伍，只能保留最多二十七人。
“軍座，這標準……”周衛國抬頭，即便是以德國軍校的嚴格來看，這也堪稱魔鬼。
“飛虎隊，寧缺毋濫。”顧沉舟的語氣不容置疑，“我要的，是能在最關鍵的時刻，用最小的代價，捅穿敵人最硬外殼的尖刀。是能深入敵後，獨立生存、獨立作戰、獨立完成不可能任務的影子。心不夠硬，技不夠精，體不夠強，腦不夠活，都不配留下。”
顧沉舟頓了頓，看著周衛國：“訓練，由你全權負責。你是總教官，擁有絕對權威。一切按大綱來，不要怕練廢人。練廢在這裡，好過死在戰場上拖累隊友。”
“是！保證完成任務！”周衛國肅然立正。他感受到了顧沉舟的決心和期望，也激發了他內心深處將所學付諸實踐、打造一支真正精銳的強烈意願。
“另外，”顧沉舟補充道，“飛虎隊需要一個隊長。日常管理、思想工作、以及與軍部各單位的協調，需要專人負責。我決定，由偵察營營長田家義，兼任飛虎隊隊長，他也加入具體訓練。”
田家義？周衛國腦中立刻浮現出一個沉默寡言、眼神卻如鷹隼般銳利的中年軍官形象。
偵察營是榮譽第一軍的眼睛和耳朵，田家義能當營長，其偵察、滲透、野外經驗毋庸置疑，確實是合適人選。讓他也參加訓練，既能起到表率作用，也能加強飛虎隊與偵察部隊的聯絡。
“田營長經驗豐富，卑職沒有意見。”周衛國道。
“好，你去通知他，即刻交接偵察營部分工作，重心轉移到飛虎隊。訓練明天就開始。”顧沉舟揮手。
周衛國找到田家義時，他並不在營部，也不在訓練場。
嶽麓山半腰，一片相對僻靜的墳冢前，田家義正默默地燒著紙錢。
青煙嫋嫋，映著他刻滿風霜、卻沒什麼表情的臉。他面前那座墳，墓碑上刻著：陸軍榮譽第一師六團一營營長 馬大發 之墓。旁邊還有幾座墳，都是六團一營的軍官，陣亡日期赫然都是永安血戰最慘烈的那幾天。
周衛國放輕腳步走近，沒有打擾，只是靜靜站在一旁。
紙錢燃盡，田家義拿起腳邊一瓶酒，倒了兩碗，一碗緩緩灑在墳前，一碗自己端起來，一飲而盡。烈酒灼喉，他閉上眼睛，好一會兒才睜開，眼底有些發紅。
“大發哥，孔南團長已經跟我說了。”田家義的聲音沙啞低沉，對著墓碑，更像是在自言自語，“你放心，只要我跟著軍座，把小鬼子趕出中國那天……到那時，我要是還活著，一定……一定好好照顧秀英妹子，把她當親妹妹看，絕不讓她受半點委屈。”
他說得很慢，每個字都像是從胸膛裡用力擠出來的，帶著沉重的承諾和難以言喻的痛楚。
周衛國知道，馬大發是田家義在鄂軍時的老排長，後來一起被編入榮譽第一師，生死之交。馬大發陣亡後，只留下一個遠在鄂西老家的妹妹馬秀英，孤苦無依。這大概是他心中最深的牽掛和愧疚之一。
直到田家義將另一碗酒也灑了，收拾起東西，轉身準備離開時，才發現周衛國。
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