有的偽裝成皮貨商人，用帶來的茶葉、鹽巴與當地的低階軍官、小部族頭人交易，換取情報和馬匹動向。
有的憑藉一手木工或鐵匠手藝，混入為八旗服務的工匠隊伍，打探軍械打造和儲備情況。
還有的，甚至冒險接近那些行蹤詭秘的薩滿信徒聚集區，試圖窺探那股神秘力量的蛛絲馬跡。
過程絕非一帆風順。
一支偽裝成流民的小隊，因為在路上多看了幾眼巡邏的八旗精銳，便被疑心重的牛錄額真抓去盤問，雖然後來僥倖脫身，但不得不放棄原定計劃，轉移地點。
那個好酒的王書辦，某次酒後失言，差點洩露了與老刀的交往，引得他所在衙門的章京起了疑心，盤查了他好幾天，讓老刀也驚出一身冷汗，蟄伏了許久才敢再次接觸。
危險無處不在。
每一步都如履薄冰。
他們都不知道能不能走到對面？！
然而，利益的誘惑、對故土的複雜情感，以及對後金統治下嚴酷環境的不滿，總能讓一些人在特定條件下被撬開縫隙。
一個半月後，崇禎八年二月，春寒料峭。
一份經過反覆印證、相對可靠的情報，被以最高優先順序送回了大同總督府。
情報顯示：
一、皇太極正大力整頓內部，尤其是消化吞併的蒙古各部，手段軟硬兼施，但阻力不小，科爾沁等部怨言未消。
二、後金去年南下損失慘重，尤其是戰兵和馬匹，急需休養生息，短期內大規模南侵的可能性較低，但小規模騷擾邊境的可能性增大。
三、後金高層對“火器”和“堅城”的重視程度空前提高，正在設法招募漢人工匠，試圖仿製甚至改進紅衣大炮等火器。
四、薩滿勢力在皇太極的扶持下有所擴張，似乎在秘密進行某種祭祀或試驗，具體目的不明。
看著這份由無數潛伏者用生命危險換來的情報，陳天久久沉默。
情報的價值毋庸置疑。
它印證了他的許多判斷，也揭示了新的動向。
後金在舔舐傷口，也在尋求變革和強化。
那個名叫皇太極的對手，比他想象的更難纏。
“告訴侯三，遼東的弟兄們，做得很好。賞賜加倍，務必保證他們的安全，非必要不啟動，以長期潛伏為主。”
陳天沉聲吩咐，“另外，根據這份情報，調整我們的邊防部署和軍工作坊的研發重點。”
“是！”
趙勝領命，他也為這份來之不易的情報感到振奮。
陳天走到巨大的遼東地圖前，目光銳利。
知己知彼，百戰不殆。
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