燈火映著他凝重的側臉。
紙上那「使團正使人選」六個字，彷彿帶著千鈞重量。
陛下將此重任交予他，是信任，也是考驗。
這個人，必須能代表大明體面，又能在萬里之外的陌生險地獨當一面；既要通曉外交辭令，又要能在刀光劍影中保全自身與使命；既要對大明絕對忠誠，又要有足夠的智慧隨機應變。
一個個名字在他腦海中閃過，又被他一一否決。
禮部那些老學究？
太過迂腐，恐怕走不到歐洲就被沿途的盜匪或亂兵吞了。
夜不收、邊軍中的悍將？
勇武有餘，機變不足，容易引發衝突。
翰林院的年輕才俊？
缺乏歷練，壓不住陣腳。
時間一分一秒過去，蠟燭燒短了一截。
周雲揉了揉發脹的太陽穴，目光無意間掃過書架上那本《西域風物誌》。
那是三年前一位名叫沈敬的禮部郎中，在出使葉爾羌汗國歸來後所著，其中不僅詳錄了西域各國風俗、地理、物產，更附有對更西邊“回回諸國”、“拂菻”（對東羅馬及歐洲的舊稱）的見聞推測，雖年代稍近，卻是大明官員中對西方最有見識的著作之一。
沈敬……
周雲心中一動。
此人他見過幾面，約莫五十許年紀，舉止沉穩，言談清晰。
據說年輕時曾隨商隊遊歷至撒馬爾罕，通曉數種西域語言，回京後一直在禮部主客司任職，專理藩務。
北極之行前，陛下下令蒐集西方情報時，此人也曾獻上過一些頗有見地的條陳。
更重要的是，周雲記得，兵部的檔案裡，沈敬的名字曾出現在三年前的某次西北邊釁中，當時他作為隨軍贊畫，曾獨身入敵營談判，以三寸不爛之舌化解了一場迫在眉睫的屠殺，還帶回了重要情報。
能文，能武，通外語，有膽識，有閱歷，熟悉夷情，且官職不高不低，正四品郎中，作為使團正使足夠體面，又不至於太過扎眼。
周雲的眼睛亮了起來。
他不再猶豫，提筆蘸墨，在「使團正使人選」後，工整寫下兩個字：沈敬。
副使人選，他斟酌片刻，寫下了“夜不收副統領，趙誠”。
趙誠是跟隨鄭海多年的老夜不收，功夫紮實，處事果斷，多次深入草原、遼東敵後，經驗豐富，且粗通蒙語、女真語，學起其他語言應該也快。
護衛方面，他計劃從御前侍衛中抽調一百名精銳，再從夜不收中遴選二百好手，合計三百人。
裝備全部配發最新式的符文刀劍、輕甲、強弩，以及足夠數量的“爆炎符”、“護身玉符”等消耗品。
路線……走陸路。
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