偶爾，在深夜的荒野，能聽到遠方傳來非人非獸的淒厲嚎叫。
“黑暗的氣息……在侵蝕這片土地。”
沈敬在每晚必寫的行程日誌中寫道，“越往西，越濃。歐羅巴……究竟變成了什麼模樣？”
使團加快了速度。
他們穿過安納托利亞高原，渡過博斯普魯斯海峽，終於踏上了歐洲的土地——巴爾幹半島北部，此時屬於奧斯曼帝國與神聖羅馬帝國勢力交錯地帶。
混亂，貧窮，戰爭。
這是沈敬對歐洲的第一印象。
村莊十室九空，田野荒蕪，道路上可見倒斃的餓殍。
不同教派（天主教、東正教、新教）信徒之間的仇視幾乎寫在臉上。
僱傭兵橫行，領主城堡高聳，卻對治下的苦難視而不見。
使團龐大的隊伍和精良的裝備引起了各方注意。
有小股騎兵試圖尾隨偵察，被趙誠帶人設伏擒獲，審問後得知是附近某伯爵的斥候。
沈敬讓人釋放了俘虜，並附上一小袋銀幣和一句口信：“大明使團，途經此地，前往維也納覲見此處帝王，無意冒犯。”
他們繼續向西北行進，穿過匈牙利平原。
沿途，那股黑暗的壓抑感並未減輕，但沈敬注意到，在一些較大的城鎮，尤其是擁有宏偉教堂的地方，這種壓抑感會稍微淡薄一些。
教堂的尖頂上，偶爾能看到微弱到幾乎看不見的淡金色光芒閃爍。
“教廷……似乎掌握著某種對抗黑暗的力量，但顯然力不從心。”
沈敬在日誌中推斷。
開元五年十二月，歷經近半年的跋涉，穿越萬里山河，面對無數艱險，減員三十七人（多為傷病）的大明使團，終於抵達了神聖羅馬帝國皇帝所在的都城——維也納。
巍峨的城牆，哥特式的教堂尖頂，擁擠而骯髒的街道，衣著混雜、神色警惕的人群。
使團在城外紮營，沈敬派精通拉丁語的翻譯（由當年歐洲商人培養）攜帶國書副本及禮物清單入城通報。
次日，帝國宮廷派來了一位衣著華麗的伯爵作為嚮導，安排使團入住城內一處較為寬敞的館驛，並通知：皇帝陛下將於三日後，在霍夫堡皇宮接見遠道而來的大明使臣。
館驛內，沈敬與趙誠仔細檢查了環境，佈置了明暗崗哨。
“終於到了。”
趙誠舒了口氣，隨即又繃緊臉，“但這地方……感覺比路上還不對勁。城裡那股陰冷氣兒，藏在熱鬧底下，讓人心裡發毛。”
沈敬點頭，他也有同感。
維也納看似比沿途城鎮繁華，但那繁華之下，總透著一股虛浮與不安。
“做好準備。三日後覲見，是關鍵。”
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