密室中，油燈的火苗跳動了一下。
沈敬與趙誠對視一眼，都能看到對方眼中的凝重。
這位樞機主教深夜獨自來訪，開口就是流利的漢語，顯然是有備而來。
“主教閣下請坐。”
沈敬伸手示意對面的椅子，“閣下漢話說得如此流利，令人驚訝。”
若望·馬里亞緩緩坐下，佈滿皺紋的臉上露出一絲複雜的表情：“三十年前，我曾隨葡萄牙商船到過澳門，在那裡待了五年。我學過你們的語言，讀過一些你們的經典。天主的光輝應當照耀所有土地，包括遙遠的東方……可惜，現在看來，我們連自己的家園都快守不住了。”
他沒有繞彎子，直入主題。
“白天你們在皇宮展示的那些器物，那些‘燈’、‘鏡’、‘刀’……那不是普通的技藝，對嗎？”
主教的目光銳利起來，“我能感覺到，它們蘊含著一種……與我們教廷聖物相似，但又不同的‘力量’。一種能夠對抗黑暗的力量。”
沈敬沒有直接回答，反問道：“主教閣下所說的‘黑暗’，具體指什麼？”
若望·馬里亞沉默了片刻，似乎在斟酌用詞。
“那是一種……從西邊深海蔓延而來的邪惡。”
他壓低聲音，“起初只是零星的海難，水手們胡言亂語地說看到了‘移動的島嶼’和‘腐爛的觸手’。後來，沿海村莊開始出現怪病，牲畜發狂，莊稼枯萎。再後來，夜晚變得格外漫長，陰影中開始出現……東西。”
他指了指自己的額頭：“不是所有人都能感覺到。但虔誠的信徒，特別是侍奉天主的神職人員，能清晰地感知到那股無處不在的、試圖侵蝕靈魂的寒意。我們稱之為‘暗蝕’。”
趙誠插話：“我們在東來的路上，也遇到過一些……不對勁的人。眼泛黑氣，力大無窮，不懼傷痛。”
主教苦笑：“那是被‘暗蝕’深度侵蝕的可憐人。他們的靈魂已經殘缺，肉體被黑暗的力量驅動，變成行屍走肉。這些年，這樣的人越來越多。教廷嘗試過各種方法：祈禱、聖水、驅魔儀式……但效果越來越差。”
他抬起頭，直視沈敬：“直到三年前，我們存放在梵蒂岡地下聖庫的幾件最重要的‘聖物’，開始出現裂痕，光芒日益黯淡。”
“聖物？”
沈敬追問。
“是的。”
若望·馬里亞深吸一口氣，“那不是凡人造物。根據教廷最古老的秘典記載，它們是上古時代，侍奉主的‘使者’們留在這個世界的遺物，蘊含著純淨的光明與淨化之力。千百年來，它們一直安靜地沉睡著，直到‘暗蝕’開始蔓延，它們才微微甦醒，散發光芒，庇護著教堂和虔誠的信徒。”
“但三年前，它們開始衰弱了。”
主教的語氣沉重，“裂痕在聖物表面蔓延，光芒如同風中的燭火。我們嘗試用最虔誠的祈禱、用無數信徒匯聚的信仰之力去修復、去維持，但收效甚微。就像……就像有什麼東西，在不斷地抽取、汙染這個世界本就稀薄的光明本源。”
沈敬心中震動。
上古使者遺物？
光明與淨化之力？
這聽起來，與陛下在草原神山、深海、極北之地遇到的那些上古封印、遺澤，何其相似！
只是名稱不同，力量的表現形式有所差異，東方偏向“陣法”、“符文”、“真氣”，西方則表現為“聖物”、“信仰”。
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