“考據訓詁不敢當，不過淮南牛肉湯的大名倒是早有耳聞。”許淮之在周也對面的椅子上坐下來，把襯衫袖子往上捲了兩道，露出一截勻稱的小臂，笑意溫溫淡淡的，“那我只好恭敬不如從命，麻煩你盡地主之誼了。”
“那是自然。”周也把可樂罐子往桌上一擱，偏過頭看向坐在窗邊的英子，伸手把她面前那杯涼白開往自己這邊挪了挪，“英子，坐過來點，那邊太陽曬。”
英子正低頭看許淮之帶來的那本王力《漢語史稿》，手指頭還停在目錄頁上，聽見這話抬起眼，嘴角壓了壓，沒壓住。
她當然知道他什麼意思——太陽從東邊照進來，她坐的位置根本曬不著。但周也就是這種人，他要讓所有人——尤其是許淮之——一眼就看明白：英子坐的每一寸位置，都在他的視線和臂展之內。她抱起書從窗邊挪到他旁邊坐下，在桌下拿膝蓋輕輕碰了碰他的腿，動作裡七分是提醒兩分是安撫，還有一分是女孩子那點藏不住的甜。
周也面不改色，把手搭在她椅背上，手指頭在她肩膀上輕輕點了一下，抬起眼看著許淮之，語氣輕飄飄的：“淮之，你大老遠從廣東開過來，一路辛苦了。我們淮南不比你們廣州，沒什麼好招待的——不過既然來了，總得讓你嚐嚐什麼叫真正的牛肉湯。你們廣東那個湯，淡口的，喝慣了再喝我們這個，怕是會覺得鹹。”
“鹹有鹹的滋味，甜有甜的層次。我吃東西不挑，入鄉隨俗。”一個人的口味要寬一點、雜一點，南甜北鹹東辣西酸，都去嚐嚐。對食物如此，對人生的苦辣酸甜，也應該這樣。 他說入鄉隨俗，說的怕不止是一碗牛肉湯。
許淮之端起桌上的涼水壺，先給英子杯子裡續了半杯，又給自己倒了一杯，動作行雲流水，像在自己家客廳裡招待客人。“倒是你，周也——我之前聽英子說，你母親是南京人，可你對淮南的吃食卻如數家珍，這可不像是隻在南京待著能攢下的功夫。”
周也把可樂罐子在手指頭上轉了一圈，嘴角一挑：“我媽是南京人，我爸爸是淮南人——正宗老淮南，我爺爺奶奶在田家庵住了幾十年。我從小在淮南長大的，家門口那家牛肉湯攤子從我爺爺喝到我爸再喝到我，上小學那會兒每天上學之前都要去喝一碗。我這叫血脈裡自帶的專業知識，不是做功課做出來的。”
“所以你這個南京血統的，其實是純正淮南胃？”英子偏過頭看他，眼睛亮晶晶的，嘴角翹著。
“那當然。戶口本上寫著呢——籍貫淮南，出生地淮南，從小喝牛肉湯長大。”周也往椅背上一靠，那表情得意得像只佔了窩的貓。
“那你不要講普通話了，來來來，給我們許同學表演一段正宗淮南話。”英子把涼白開往他面前一推，拿指尖在桌上輕輕敲了敲，“快點，不要光說不練。”
周也張了張嘴，又閉上了。他從小在淮南長大是不假，可家裡他媽媽堅持講南京話，他在學校講普通話，同學之間偶爾蹦兩句淮南話他倒是能聽懂，可真讓他正經講一段，那腔調一齣口就歪到了南京那邊去，每回都被英子笑話說他是“南普混淮普”。他拿起涼白開灌了一口，偏過頭看著英子，壓低嗓子：“你拆我臺是吧？”
“我這是幫你證明血統。”英子一本正經地看著他，那雙眼睛清清澈澈的，可嘴角的弧卻翹得像一彎月牙，“怎麼，不會？不會你說什麼正宗老淮南嘛，人家許淮之還以為你深藏不露呢。”
她說著轉過頭看向許淮之，朝他眨了一下眼：“淮之你別被他騙了。他在淮南長這麼大，淮南話就會一句——老闆來碗牛肉湯。”
“還會一句。”周也把杯子擱下，面無表情地接了一句，“多加辣椒不要香菜。”
英子撲哧一聲笑出來，拿膝蓋在桌下輕輕碰了碰他的腿。周也的嘴角繃了半天沒繃住，終於也彎了一下。那杯涼白開在他手裡轉了兩圈，他抬起眼看著許淮之，嘴皮子還是硬：“行了，血統認證完畢。淮之你今天有口福——等會兒中午帶你去吃牛肉湯，我親自給你加辣椒，按淮南標準加。”
“那再好不過了。”許淮之放下茶杯，雙手交疊擱在桌上，微微前傾，那姿態像在學術沙龍上接了一個極有興趣的話題，“說來慚愧，我來之前查了好幾篇淮南牛肉湯的文獻，從起源考據到湯底配方，連《壽州志》裡關於回民遷入與牛肉湯傳播路線的段落都做了筆記。可紙上得來終覺淺，有你這個正宗淮南人帶路，比我翻十篇論文都管用，今天算是趕上了。”
他語氣真摯，用詞考究，一口氣下來連氣口都對得工工整整，坐在麵館的椅子上，硬是坐出了一種學術答辯現場的氣場。周也張了張嘴，發現自己不知道該怎麼接——懟吧，人家在誇你，不懟吧，怎麼聽著比懟了還難受？他扭過頭瞥了英子一眼，英子正低頭抿嘴，肩膀一抖一抖的。
“我還帶了筆。”許淮之從襯衫口袋裡取出一支鋼筆，旋開筆帽，表情真誠得不像開玩笑，可眼角那道極細的笑紋分明在說：我陪你玩著呢。
英子終於沒忍住，笑出聲來。她伸手拿過周也的可樂罐子，替他擱到一邊，免得他一緊張又把罐子捏凹了，然後朝許淮之豎起一根手指頭，眼角彎彎的：“淮之別逗他了——他當真了等會兒真給你整一套牛肉湯知識問答出來。”
“可以。”許淮之把鋼筆擱在桌上，雙手交疊，坐得端端正正，眼角那道笑更深了些，“請出題。”
周也看看許淮之，又看看英子，嘴角抽了兩下，最後從牙縫裡擠出兩個字：“有病。”
“那也是你招來的。”英子端起涼白開抿了一口，眼睛從杯沿上方看著周也，嘴角那點弧翹得恰到好處，“誰讓你先說給人家加辣椒的？”
周也剛要回嘴，腿邊忽然冒出個小人。
小年不知什麼時候從紅梅腿邊溜了過來，走路還帶點蹦跳的勁兒。他今天穿了件牛油果綠針織Polo衫，領口別了只鵝黃色小領結，領結是緞面的，下身一條米白色棉麻短褲，腳上一雙薑黃色帆布小鞋，配著一雙白色中筒襪，襪口捲了一道邊。一頭捲毛蓬蓬鬆鬆的，跑起來的時候頭頂的捲毛跟著一顛一顛的。
他手裡攥著輛掉了一個輪子的小汽車，嘴裡“嗚嗚”地配著音，跑到桌邊一個急剎車，先仰頭看了看周也，然後又扭頭看了看坐在對面的許淮之。
他盯著許淮之看了足足五秒鐘。小汽車不響了，腦袋歪著，眉頭微微皺著，像在研究一道世紀難題。
然後他伸出那隻攥著小汽車的手，拽了拽周也的衣角，問了一句，音量不大，但桌上幾個人全聽見了：
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