申初二刻。陽光從西邊斜照下來，把兩支隊伍的影子拉得斜長。登萊團練的藍底燙金日月旗和白桿兵的戰旗在午後的風中獵獵作響，旗幟上的紋章被照得清清楚楚。
前方出現一片開闊地，地勢平坦，靠近水源。一條已經解凍的小河由西向東，河面波光粼粼。
潘滸勒住馬，目光掃過地形，他對身旁的張虎道：“傳令下去，就地宿營。”
張虎應了一聲，策馬奔向隊伍前方。命令一層層傳下去，行軍狀態的長龍緩緩停下，開始向兩側展開。動作井然有序，沒有擁擠，沒有喧譁。
潘滸轉向並轡而行的秦良玉，拱手道：“秦宣撫，貴部可在我軍南邊紮營，彼此相互照應。”
秦良玉眼中閃過一絲意外。這位年輕的團練使，竟然主動把部隊擺在前面當。她微微頷首：“多謝團練使。”
潘滸招手叫來工兵連長，吩咐道：“派兩個班去協助白桿兵安營。該怎麼做，你們心裡有數。”
工兵連長立正敬禮，乾脆利落，隨即安排任務。
潘滸望向南邊。白桿兵的隊伍正在原地待命，士兵們站得筆直，那一杆杆白蠟杆長槍豎在身邊，槍頭的紅纓在風中微微顫動。
太陽繼續西移，天邊飄過幾縷白雲，投下移動的陰影。
——
白桿兵營地裡一片忙碌。
三千餘戰兵、一千多輔兵，近五千人，吃飽穿暖後，幹活的勁頭十足。有的揮鎬掘土，有的搬運木料，有的搭建帳篷。沒有人偷懶，人人賣力。陽光照在他們汗津津的臉上，熱氣從敞開的衣領裡冒出來。
潘滸派來的人到了。二十多個工兵，進了營地就開始幹活。
那些白桿兵戰士停下手中的活計，看著這群“鐵盔軍”——他們都這麼叫，因為那些人頭上戴的鐵盔樣式從未見過，沒有帽簷，沒有紅纓，卻顯得格外精神。
很快，這些“鐵盔兵”就成了他們的“師父”，教他們如何安營紮寨。
更讓他們發愣的，是那些工兵提出的一連串要求。
帳篷必須排成直線，間距必須相等。營地必須分割槽——住宿區、伙房區、馬棚區、物資區，各區之間留出通道。伙房必須遠離帳篷，在下風口。廁所必須單獨挖在營地最下風處，每天用土覆蓋。飲水必須燒開才能喝，不許喝生水。
一個白桿兵老卒忍不住問：“為啥要這樣？”
那工兵嗓門挺大，但沒有頤指氣使的架子：“為了防火，為了防疫，為了防偷襲！你們在渾河跟建奴打過，應該知道建奴夜裡摸營的厲害！”
老卒啞口無言。旁邊幾個白桿兵互相看看，默默點頭。這些頂著鐵盔的傢伙，話說得在理，得聽。
秦良玉站在不遠處，看著這一切。陽光照在她斑白的鬢髮上。
她注意到，這些團練軍戰士說話雖然嗓門大，但沒有頤指氣使的架子，幹活都是先動手示範。一個軍官模樣的年輕人蹲在地上，手把手教白桿兵怎麼挖排水溝，泥巴糊了一手，也不在意。
她心裡暗暗點頭。這潘大使，帶出來的兵不一般——不是那種仗著裝備好就瞧不起人的驕兵。
正看著，方斌小跑過來，立正敬禮：“秦宣撫，我家老爺請將軍過去一敘。”
秦良玉略一沉吟，點了點頭。她也想看看，這支讓她一再意外的軍隊，營地究竟是什麼樣子。
她翻身上馬，帶著幾名親兵，跟著方斌往北邊馳去。
——
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