汗宮偏殿，李永芳跪在冰涼的金磚地上，額頭緊貼著磚面。那金磚燒製得極好，光滑如鏡，能映出殿頂藻井模糊的倒影，也能映出他此刻卑微的姿態。半年過去了，他這“額駙”當得愈發戰戰兢兢——漢人降臣，在滿洲權貴眼中始終是外人，是工具。洪臺吉重用他，是因為他熟悉明事，通曉漢情；但若事辦砸了，第一個掉腦袋的也是他。
殿內飄著若有若無的檀香，那是西藏進貢的上品，氣味沉靜悠遠。但這香氣混著權力的威壓，只讓李永芳感到窒息。
“駙馬。”洪臺吉的聲音從上方傳來，不高，卻帶著穿透力。
“奴才在。”李永芳不敢抬頭，視線只能看到洪臺吉龍袍下襬的江牙海水紋。
“漢事你最熟，明軍內情你也最知。”洪臺吉頓了頓，“朕要寧錦一線所有虛實。”
李永芳屏住呼吸。
“城防幾重、兵將幾何、糧儲何處、將帥和否——這些自不必說。”洪臺吉的聲音平靜無波，“朕還要知道：滿桂每日何時巡城，走哪條路線；趙率教與監軍太監紀用是否和睦；寧遠城內糧價幾日一漲，鹽價多少；錦州守軍冬衣可足，炭火幾日一發；薊遼督師閻鳴泰、遼東經略王之臣、遼東巡撫袁崇煥三人的關係，文書往來……”
他每說一項，李永芳的心就沉一分。
洪臺吉最後道，“冬月之前，朕要在第一場大雪落下前，看到所有情報彙總。”
李永芳後背瞬間冒出冷汗。如今是九月上旬，到冬月（十一月）初，滿打滿算不到兩個月。扣除細作往返路途、探查時間、情報傳遞，實際只有三十多天。
“奴才……必竭死力！”他重重叩首，額頭撞擊金磚發出沉悶聲響。
走狗就得有走狗的覺悟，要麼叼回獵物，要麼被剝皮燉肉。
“起來吧。”洪臺吉語氣稍緩，“需要什麼人手、銀錢，找英俄爾岱。但記住——”
那聲音陡然轉冷，“此事若洩，你知道後果。”
“奴才明白！”
退出偏殿時，李永芳的內衫已溼透。秋風吹過廊道，他打了個寒顫，加快腳步。
回到府邸密室，已是酉時三刻。
密室在地下，入口藏在書房書架後，需轉動機關才能開啟。室內點著三盞油燈，光線昏黃。五名心腹已候著——陳繼才、張士祿、王茂、趙四、孫德海。這五人都是早期降金的漢官或親信包衣，身家性命與他牢牢捆綁，一榮俱榮，一損俱損。
“大汗嚴令。”李永芳開門見山，聲音壓得極低，“冬月前，寧錦所有虛實必須摸清。”
陳繼才倒吸一口涼氣：“額駙，這……時間太緊了！如今九月上旬，遼河往年在十月下旬開始封凍，道路難行。細作派出去，單是到寧錦就要七八日，探查需時，回傳又需時，一來一回……”
“我知道。”李永芳打斷他，“但這是大汗親命。辦不好，你我皆無活路。”
他走到牆邊，拉開一道布簾，露出後面懸掛的羊皮輿圖。輿圖是去年從明軍廣寧衛衙署繳獲的，繪製精細，上面已有不少硃筆標記。
“分三路。”李永芳手指點劃，“錦州、寧遠、山海關。每路至少兩隊人，不同身份，互為策應。九月十五之前必須出發，十月十五前傳回第一批情報。”
張士祿問：“人選？”
“籍貫北直隸、山西者優先，口音相近，以商賈、僧道、遊醫、逃難民身份為掩護。”李永芳聲音更低，“但不止這些。還要看是否有親戚在明軍為官，是否識字能繪圖，是否有繪畫、速記、醫術等技藝。”
他頓了頓：“老規矩，要挑膽大心細的，且家眷皆在沈城。”
趙四開口：“若是被抓，這邊的家眷……當如何處置？”
李永芳看他一眼，眼神冰冷：“家眷分兩類。父母妻兒集中到城西莊子裡，由專人看管。其餘遠親分散安置。但有誰被抓——”
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