孫大佝僂著走，步履蹣跚，是長期飢餓的體態。
“說話。”
“軍……軍爺……”孫大聲音嘶啞，帶著畏縮，“小人是河間府逃難來的……”
“河間哪條河決堤？”
“子牙河……不，是滹沱河，八月十五那晚決的堤，淹了肅寧、河間兩縣十三村……”
“表舅周福的茶館在哪？”
“寧遠城南街，門口有棵老槐樹，三人都抱不過來……茶錢三文一碗，賣大碗茶，也賣炊餅……”
“周福臉上有什麼記號？”
“左……左眉上有顆黑痣，說話時喜歡摸鼻子……”
——這些細節，是細作去年潛入寧遠摸清的。真的周福半年前病死了，死無對證。
李永芳給了他們一包銅錢和幾塊黍餅：“裝得像些。若被盤問，就哭，哭慘些。”
到了九月十五，三隊人在不同時辰、不同城門出城。
三支小隊如三滴水落入秋日的原野，很快消失在官道揚起的塵土中。遠處，遼東大地一片枯黃，只有零星的村落冒著炊煙，像垂死之人的呼吸。
錦州城外三十里，官道關卡。
王普的商隊排在查驗隊伍中，前面還有三支商隊。他注意到，守關的千總換了人——不是去歲那個收錢爽快的老面孔，而是個二十七八的年輕將領，面容瘦削，眼神銳利如鷹。
“路引。”輪到他們時，千總伸手，語氣冷淡。
王普遞上路引——偽造得極精，宣紙質地，大同府印鑑的篆法、墨色、印泥的硃砂顆粒都仿得惟妙惟肖。同時袖中滑出一塊碎銀，約二兩。
千總瞥了眼銀子，沒接，反而將路引湊到眼前細看，手指在印鑑處摩挲——明制路引有暗紋，在特定角度能看到“兵部勘合”四字水印。
“大同德盛號。”千總抬眼盯著王普。
千總盯著他看了三息，將路引還他，又翻看貨物。他檢查得很細，不僅翻箱，還敲車板聽聲，甚至俯身看車底。
當看到那些人參貂皮時，他忽然問：“這季節，大同商人多販棉布南貨，你們為何反其道而行，販皮貨入關？”
王普賠笑：“軍爺有所不知，今年山西早寒，皮貨價漲。小人這是趕早市，賺個差價。”
千總不再問，揮手：“過去吧。記住，錦州近來嚴查奸細，商隊每日需到衙門報備行蹤，宿在何處、見了何人，都要登記。”
“是是是，謝軍爺！”
過關後，王普回頭瞥了一眼。那千總正對副將低語，副將手持小本，飛快記著什麼，目光不時掃向他的車隊。小本上隱約可見字跡：“大同德盛號，馬姓，貨十二車，人十三，辰時三刻過。”
車隊走遠五里，王普讓夥計丙悄悄折返探查。半個時辰後回報：“頭兒，咱們過後，關卡加了雙崗。還有兩個樵夫打扮的人，往咱們的方向去了。”
王普臉色一沉：“通知後面兩隊，分開走。到前面岔路口，一隊走官道，一隊走小路，在錦州城南十里鋪匯合。”
他低聲對心腹道：“這千總不貪財，要麼是真清廉，要麼是所圖更大。告訴兄弟們，眼睛放亮些。”
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