馬車在城中穿行，約莫兩刻鐘後，在一處宅院前停下。
這是登萊聯合商行在淮安的分會，位於山陽縣城北，不算最繁華的地段，但位置清靜。院子佔地約二畝，前面是一棟兩層小樓，作為辦公和接待之用；後面是一座二進宅院，供人居住。
潘滸剛下馬車，隨行的衛隊已經迅速行動起來。
衛隊共二百人，即近衛營第一連，裝備半自動步槍、衝鋒槍、輕機槍，以及六零迫、八四無，可謂是武裝到了牙齒。
一連長一聲令下，護衛們立刻接管了整個院子的防務。明哨、暗哨、巡邏哨，瞬間佈設到位。牆頭、屋頂、院內製高點，都有人隱蔽值守。其專業和迅捷，讓賈超義等本地夥計看得目瞪口呆。
“老爺，這……”賈超義有些不安，“是不是太……張揚了？”
一連長擺擺手：“老爺的安全是頭等大事，輕忽不得。”
此番，潘老爺南下淮揚，極有可能會觸動不少人的利益。魏國公府那邊雖然暫時緩和了關係，但難保不會有人鋌而走險。還有淮安本地的豪商，眼紅代理權的不知多少，明槍易躲，暗箭難防。
倒是潘老爺自己並不在意，首先他自身就不是善茬，更何況還有一連武裝到牙齒的精銳，足以碾壓這個時代任何一支同等規模的軍隊。別說地方豪強的私兵，就是南直隸的官軍全部拉來，也未必能討到便宜。
武力，是他最大的底氣。
安頓好後，潘滸站在後院的廊下，看著院中那棵剛發芽的槐樹。
“賈管事。”
“在。”
“給宋夫人遞個帖子。”潘滸淡淡道，“就說潘某已到山陽。”
“是！”
賈超義躬身退下。
午後，細雨暫歇。
登萊商會淮安辦事處的會客廳裡，窗欞半開，透進微溼的空氣。廳內陳設簡潔，黑檀木桌椅、青瓷花瓶、壁上懸著“誠信為本”的匾額，處處透著商家的務實。
潘滸坐在主位，手中翻看著淮安府志。他一身青袍，頭戴煙墩帽，低調普通。
“老爺——”管事賈超義輕步進來，躬身稟報，“宋府的大少奶奶到了。”
潘滸合上書，心中微動——這不正是那位虞氏嬌娥麼？那個在登萊就曾有過一面之緣，此後半年間透過書信往來，將淮揚代理生意做得風生水起的女子。
“請。”他簡短道。
不多時，腳步聲由遠及近。
虞嬌娥步入客廳時，身後只跟著貼身丫鬟釧兒，以及那位面龐黝黑、眼神銳利的中年管事呂叔。至於宋府那些護院，都留在了外院——這安排，既顯謹慎，也表明她對這次會面的定位——商業洽談。
潘滸起身相迎。
“妾身虞嬌娥，見過潘團練使。”虞嬌娥斂衽行禮，聲音溫軟，卻又帶著江南女子少有的清晰力度。她特地點出“大使”這一職名——團練使，雖是半官方武職，畢竟是朝廷正經授予的。這稱呼，顯示了她對對方的尊重。
潘滸拱手還禮：“夫人不必多禮。某表字慕明，夫人以字相稱即可。”
“慕明……”虞嬌娥輕聲重複，抬眼看向他。
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