虞嬌娥心中一震。
每月鐵五百萬斤、煤一千萬斤？這數目太大了。她執掌生意多年，對數字極敏感——尋常中等鐵礦，年產不過百萬斤；利國礦雖是名礦，但開採多年，礦脈已深，產量也有限。至於煤炭，淮北雖有煤窯，但多是民窯小礦，產量不穩。
她輕輕搖動手中的羅扇，美目輕瞟潘滸，婉轉道：“先生所需，數目確實龐大。徐州利國礦，妾身家中確有門路，宋家在那邊也有幾處煤窯的股。但……一時間，恐怕也無力供應這般大量。”
她說話時，仔細觀察潘滸的反應。尋常商人聽到這般拒絕，要麼失望，要麼急切，要麼抬價相誘。她等著看潘滸會如何應對。
潘滸的反應卻出乎她意料。
他神色未變，甚至從懷中取出一個銀質小盒，開啟，取出一支雪茄——這是阿美利肯商貨中的“稀罕物”，淮揚富貴圈子裡已有人抽上，但價格昂貴。他用特製的火柴點燃，深深吸了一口，吐出青煙。
“夫人所言‘無力供應’，是礦竭了，還是開採量小？”他問得平靜。
虞嬌娥斟酌用詞：“皆有。利國礦開採多年，深層採礦艱難；煤窯則多是小礦，人工開採，效率不高。”
“原來如此。”潘滸點點頭，若有所思。
廳內靜了片刻。只有雪茄的青煙裊裊上升。
忽然，潘滸微笑起來，那笑容溫和，語氣也輕柔：“某這麼問，就是想要弄清楚問題的癥結所在，以便將問題徹底根除。”
虞嬌娥心中一跳。
不知為何，潘滸說這話時面帶微笑，語調柔和，她卻感受到了一絲絲殺意——那是一種極其隱晦、幾乎難以察覺，卻真實存在的寒意。就像冬日暖陽下，忽然刮過的一縷冷風。
她不會知道，此刻潘滸心中所想，遠比她感受到的更直接、更粗暴：
若真是礦竭，也就罷了。若是開採量小，那就擴大開採。擴大開採需要人力、需要技術、需要時間——而潘滸最缺的就是時間。
他心中已起念頭：若淮揚這邊供應不上，索性調團練兵一部南下，奪佔幾處礦山，自行開採。什麼契約、什麼人情、什麼商業規矩，在槍桿子面前都是虛的。不能解決問題，就解決製造問題的人。
當然，這念頭自然不能言道。
好在潘滸及時轉了話題：“供應之事，容後再議。倒是夫人方才提到宋、虞兩家在徐州有經營，某忽然想起一事——夫人對登萊聯合商會的‘股份制’，可有所聞？”
虞嬌娥暗鬆一口氣，順勢接上：“妾身略有耳聞，但知之不詳。聽聞先生將商行分成百份‘股’，自留六成，餘下四成分售，購股者即為‘股東’，可按股分紅，還能參與商行議事？”
“大體不錯。”潘滸彈了彈雪茄灰，開始系統介紹，“聯合商會設‘決事會’，總決事由某擔任。凡持股者皆為股東，但不參與經營，只每年開決事大會，審議賬目、分紅方案。日常決策，由決事會負責——某有一票，其餘九席由大股東推舉。”
“決事會下設‘管理層’：總掌事一人，總知事二人，由某提名，決事會任命。他們負責日常經營。”
“管理層下，設各‘司’：商館司管店鋪、運管司管運輸、財金司管銀錢、安保司管護衛……各司設執事、管事，由管理層任命，報決事會批准。”
“各地分會，架構類似，但規模小些。”
虞嬌娥聽得仔細，心中暗自讚歎。這制度，將所有權、決策權、經營權分離，又相互制衡，遠比傳統商號一家獨斷要科學。她沉吟道：“此制甚妙，類似……嗯，類似朝廷六部，又像古時‘王與眾臣共議’，可避免一人獨斷之風險。”
“夫人慧眼。”潘滸讚道。
虞嬌娥想起公公宋庚甲的暗示，試探問道：“聽聞商會股份，外人亦可購買？不知如今……”
潘滸瞭然一笑：“當初發行原始股，四成分作百份，每份作價五萬兩，限每人購一份至五份。如今早已售罄。”他頓了頓，補充道，“而且，商會股份是‘記名股份’，不得轉讓、不得售賣。若股東身故，繼承需經決事會超六成同意，否則商會以兩倍票面價回購。”
虞嬌娥心中明瞭：這是將股份牢牢控制在可信之人手中，杜絕了股份流通導致的權力稀釋。她暗歎，這模式看似開放，實則壁壘極高——根本在於，潘滸手握“獨一無二的阿美利肯商貨”。貨源在他手中，規則由他定，旁人想學也學不來。
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