登萊聯合商行出品的“雪鹽”，流入淮安府市面上已有月餘。
此鹽色白如雪，細如沙粉，入水即化，鹹味純正無苦澀。無論是淮鹽、浙鹽、閩鹽，還是價格昂貴的青鹽，品質都難及其一二。更令人咋舌的是，這般上等細鹽的價錢，竟與市面行價齊平——每斤五十文，與尋常粗鹽相差無幾。
這背後的利潤空間，外人無從知曉。
“雪鹽”其實是潘滸從三百多年後帶來的食鹽，大批次採購價攤到每斤一塊二到一塊五。天啟七年，細鹽的零售價為每斤五十文，約合銀一錢八分。按後世銀價換算，約合九塊錢。粗略算來，每斤毛利七塊五到七塊八，減去運輸、人工等開銷後，平均每斤的淨利至少有六塊錢。
潘滸手握的，是數百噸“雪鹽”——按明制算，近百萬斤。一旦以低於當前行價的價格大量拋售，雖對全國食鹽格局影響有限，卻足以對高階細鹽市場形成毀滅性衝擊。淮揚鹽商靠賣上等細鹽給富戶官紳，利潤最厚。若“雪鹽”鋪開，不知有多少鹽商要少賺成千上萬的雪花銀。
也正是這個原因，鹽商們——尤其是揚州的鹽商商幫坐不住了。
這日上午，登萊商會淮安辦事處門前，來了一隊不起眼的青帷馬車。
馬車共三輛，無甚裝飾，車伕和隨從衣著普通。但明眼人一看便知，那拉車的馬匹皆是河西良駒，車轅用的是上等硬木，車帷雖素，料子卻是杭綢——真正的低調奢華。
為首的馬車停下，一個四十餘歲的男子下車。
他頭戴方巾，身穿靛藍直裰，外罩青色比甲，打扮像個尋常掌櫃。但他面容白淨，手指細長，眼神溫和中透著精明，舉止從容、氣度不凡。
“勞煩通稟——”他對門房拱手，“揚州汪銘德，求見登萊潘老爺。”
聲音平和，姿態極低。
門房不敢怠慢，忙進去通報。
不多時，管事賈超義親自迎出，拱手笑道：“在下登萊聯合商行淮揚分行管事賈超義。汪先生大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”
“賈管事客氣。”汪銘德還禮，笑容可掬，“汪某冒昧來訪，還望潘老爺撥冗一見。”
“我家老爺正在前廳，汪先生請！”
一行人進了院子。
前廳已佈置妥當。潘滸坐在主位，見客人進來，起身相迎。
“汪先生，久仰。”
“潘老爺折煞在下了。”汪銘德連忙躬身，“早聞潘老爺大名，今日得見，三生有幸。”
雙方落座，丫鬟奉茶。
寒暄幾句後，汪銘德示意隨從將禮物抬進來。
四個壯漢抬進兩隻紅木箱子。箱子開啟，金光耀眼——滿箱的金錠，成色十足，每錠十兩，粗略一數，不下百錠。另一箱則是卷軸、冊頁，一看便知是名家字畫。最後，兩名少女被引了進來。
這對少女約莫二八年華，生得一般模樣，皆是瓜子臉、柳葉眉、杏核眼，肌膚白皙，唇若點朱。她們身材高挑，約五尺三寸多（按明制，約合一米七），在女子中已算出眾。最引人注目的是身段——並非揚州瘦馬那種纖細柔弱，而是豐盈飽滿，胸前曲線傲人，腰肢卻纖細，臀部圓翹，雙腿修長。
二女穿著淺粉色襦裙，外罩月白紗衣，薄施脂粉，低眉順眼，站在那裡，如同一對精心雕琢的玉人。
“些許薄禮，不成敬意。”汪銘德微笑，“這對姐妹姓林，是姑蘇人氏，自幼習琴棋書畫，也懂些女紅廚藝。潘老爺遠來淮安，身邊缺人侍候，便讓她們留在身邊端茶倒水，也算有個照應。”
這話說得滴水不漏。
送的是活人，卻說成“端茶倒水”，既給了面子，又不落人口實。
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