潘莊南門外夷賓館。
高牆圍起一座三進院落，青磚灰瓦，門樓上掛著“夷賓館”四個黑底金字。門前立著告示牌，上書八條禁令，第一條便是：“外夷人等，非經審批，不得擅入潘莊、潘家港及諸禁地，違者斬。”
字是硃砂寫的，在晨光中紅得刺眼。
費爾南德斯站在院內天井中，仰頭看著那堵牆。牆高三丈，頂端插著碎瓷片，陽光下閃著森森寒光。四角有望樓，各有一名兵士值守，手持那種怪模怪樣的火銃——沒有火繩，銃身短小精悍。
在關卡，他們被單獨領到這座驛館，接受審查。
驛丞是個四十來歲的瘦削男子，說話一板一眼：“按規矩，外夷入莊，需有通關文牒、本地擔保人、每人一百兩保證金。諸位既有虞家作保，文牒也齊全，保證金已由虞家代繳。但有幾件事須記清——”
驛丞指著牆上貼的條例：
“一，活動範圍限於驛館及南門外商業街，日落前必須返回。”
“二，嚴禁進入工坊區、學堂區、軍營區及莊內各重要場所。”
“三，不得與莊民私下交易，不得探聽莊內事務。”
“四，違令者，輕則驅逐，重則處死。”
說完，驛丞遞過一份文書：“簽字畫押。”
費爾南德斯簽下自己的葡文名字，又按了手印。那一刻，他想起在里斯本王宮接受召見時的情景——雖也嚴格，卻遠不及此地這般不留餘地。
驛館內陳設倒不差。房間乾淨，床鋪整潔，每日三餐準時送到，有肉有菜，甚至還有葡萄酒——雖遠不如葡萄牙的好，但在這遠東之地已屬難得。可再舒適，也是牢籠。整整三日，除了在院中散步，他哪兒也去不了。
助手萊里亞從屋裡出來，手裡拿著一本賬簿。這個二十出頭的葡萄牙青年是費爾南德斯在澳門僱的，機靈，會說些官話。
“先生，這是上個月從澳門發往里斯本的貨單副本。”萊里亞壓低聲音，“全身玻璃鏡，在里斯本賣到三千雷阿爾。懷錶，六千雷阿爾……還有火柴，一盒一百二十雷阿爾，貴族們搶著要。”
費爾南德斯接過賬簿，手指劃過那些數字。而在潘家莊，這些貨物的價格，怕是連零頭都不到。這中間的利潤，足以讓任何商人瘋狂。
“虞家那邊有訊息嗎？”他問。
萊里亞搖頭：“驛丞說，外夷不得私下傳遞信件。所有往來文書，需經他們查驗。”
費爾南德斯苦笑。這規矩，比葡萄牙的海關還嚴。
他踱到院牆邊，透過門縫往外看。驛館外是一條街道，路面平整如鏡，車馬往來，行人絡繹。那些行人——男人穿著短褐或長衫，女人多是襦裙，孩童揹著書包——個個面色紅潤，步履從容。沒有人衣衫襤褸，沒有人面帶飢色，甚至沒有人無所事事地閒逛。
這與他在澳門、在廣州、在沿途所見的任何中國城鎮都不同。那些地方，繁華背後總有貧窮，秩序之下總有混亂。而這裡……像一幅精心繪製的畫，每一個細節都恰到好處。
更讓他心驚的是那些兵士。
昨日午後，一隊士兵從驛館外列隊經過。約五十人，頭戴統一的鐵盔，身穿灰綠色制服，肩上扛著火銃。步伐整齊劃一，靴聲踏踏，竟有幾分葡萄牙王室近衛軍的架勢。最奇的是他們的火銃——費爾南德斯看得清楚，銃身沒有火繩，甚至都看不到擊發裝置，絕非尋常火繩槍可比。
“不需要火繩的火槍……”他喃喃自語。
在歐洲，燧發槍才剛出現，只有最精銳的部隊少量裝備。而在這裡，他們的火銃更加先進。
這個潘老爺，到底是什麼人？
費爾南德斯坐回石凳，心中翻騰。他從里斯本來遠東，已有十二年。起初在印度果阿，後來到了澳門，靠著經營絲綢、瓷器、茶葉，成為葡萄牙遠東貿易圈裡有頭有臉的人物。他見過大明的官員——從知縣到巡撫，有的貪婪，有的迂腐，有的精明，但無一例外，都帶著這個古老帝國特有的傲慢與疲憊。
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