五月，沈城已漸漸熱了起來。
申時剛過，日頭便躲進了西邊厚實的雲層裡，天色暗得比往日早了許多。從西北方向捲來的暖風裹挾著細密的雨絲，掠過城牆上斑駁的灰磚，吹進城內縱橫交錯的街巷。八旗各府門前的燈籠在暮色中搖晃，燭火透過紅色紗罩投下忽明忽暗的光，像一隻只不安分的眼睛，在這座剛剛崛起不久的城池裡窺探著什麼。
大政殿內，燭火通明。
洪臺吉負手立於殿中高臺之上，一動不動，像一尊鑄在那裡的銅像。他身形微胖，面龐圓潤，下巴蓄著短鬚，一雙眼睛在燭光下顯得格外幽深。身後那張黑漆描金的龍案上，攤著幾紙文書，墨跡尚新，上面清清楚楚地載著去年十月至今年二月，他力排眾議、親率大軍攻伐明國京畿的經過。破城五十餘座，斬明國總兵官滿桂、趙率教、孫祖壽以下武將文官無數，獲人口三十餘萬，糧食牲畜及金銀不計其數。
整場戰役，堪稱完美。
唯獨那支不知從何而來的“灰衣軍”，令他如鯁在喉——這支灰衣軍讓大金折了數千精銳，壞了全勝之美。
他手指微微收緊。
殿外傳來一陣急促的腳步聲，踩在溼漉漉的石板上，由遠及近。腳步聲止於殿門口，伴隨著衣料摩擦的窸窣聲響，一個尖細的聲音從身後傳來：“稟大汗，二貝勒阿敏在府中宴請各旗貝勒，席間……”
洪臺吉擺了擺手，沒讓宦官繼續說下去。
宦官立刻噤聲，躬身退後兩步，垂手立在一旁。
殿內重新安靜下來，只有殿外的雨聲沙沙作響。洪臺吉的目光越過殿門，望向遠處陰沉的天際。雨霧中，盛京城的輪廓模糊不清，像一幅被水浸透的畫。
他的眼神凌厲起來——腦海中浮現出一張臉，稜角分明，顴骨高聳，嘴角永遠掛著一絲似笑非笑的弧度，一雙眼睛從不掩飾對任何人的輕慢。
二貝勒阿敏。
父汗努爾哈赤的侄子，舒爾哈齊的兒子，鑲藍旗旗主，四大貝勒中排行第二。
洪臺吉緩緩轉身，走到龍案前坐下。他的目光掃過案上的文書，手指無意識地敲擊著桌面，一下，兩下，三下——這是他思考時的習慣，熟悉他的人都知曉，每當這個動作出現，便意味著有人在劫難逃。
窗外的雨漸漸大了起來，雨點打在殿頂的琉璃瓦上，發出細密的聲響。天色徹底暗了下去，殿內的燭火在穿堂風中微微晃動，將洪臺吉的身影投射在身後的牆壁上，巨大而幽暗。
——
城東大貝勒代善的府邸深處，一間不設窗戶的密室內，炭盆裡的火苗忽明忽暗，映照著兩張凝重的面孔。
代善坐在鋪著熊皮的胡床上，背脊挺直，一隻手擱在膝蓋上，另一隻手緩緩摩挲著拇指上的玉扳指。那扳指是和田白玉所制，質地溫潤，只是側面有一道細微的裂紋。他習慣在思量事情時用拇指反覆摩擦那道裂紋，感受那細微的凹凸。他已經摩挲了很久。
莽古爾泰坐在他對面，身形壯碩，滿臉橫肉，此刻卻顯得焦躁不安。他面前的酒杯已經空了，杯底殘留著一點酒液，在火光下泛著琥珀色的光。他的手指粗短，關節處因為常年握刀而長滿了老繭，此刻正攥著酒杯，指節泛白。
“阿敏完了。”代善開口，聲音低沉，像是在說一件與己無關的事情。
莽古爾泰猛地抬頭，盯著代善的臉看了半晌，似乎在確認這話的分量。然後他端起酒杯，將杯底那點殘酒一飲而盡，重重砸在案几上，發出一聲悶響。
“老八這是要一個個收拾我們。”莽古爾泰的聲音粗糲，帶著壓抑的怒意，“先是阿敏，接下來——”
他停頓了一下，睨了代善一眼，目光中帶著試探，繼而語調愈發深沉：“接下來，怕就是你我了。”
代善沒有立刻接話，手指仍在摩挲著扳指上的裂紋。炭盆裡的火苗跳動了一下，他臉上半明半暗，讓人看不清表情。
“此次入塞——”代善終於開口，聲音平靜得像在講述一個與己無關的故事，“他故意派阿敏駐守永平、灤州、遷安、遵化四城。明為重用，實為設局。”
“那廝擅自撤軍，棄四城而歸，損我大金顏面，該死！”莽古爾泰低吼一聲，拳頭砸在自己大腿上。
“該死？”代善輕輕搖頭，嘴角扯出一個幾不可察的弧度，像是在笑莽古爾泰的單純。
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