雪開始消融的時候，鎮北堡的寨牆已經徹底合攏了。東西南北各開一門，門外深挖了壕溝，溝底插著削尖的木樁，排成一列，樁尖朝上，斜著指向來路的方向。新翻的泥土從壕溝兩側堆出來，溼漉漉的深褐色襯在灰白的殘雪底上，沿著牆根貼了一圈，像一條剛翻出來的地脈。營房成片地立起來了，原木壘牆，泥巴塞縫，頂上覆了厚木板再壓一層碎石。幾排煙囪從屋頂伸出來，一股一股的灰白色炊煙在早春的冷空氣裡升得很高才散開，升到半空時被高處的風壓彎了，斜著朝東南方向飄。街巷之間穿著灰白罩衣的巡邏兵兩人一組或三人一組走著，步槍橫挎在胸前，步伐不快不慢，靴底踩在雪泥交界的路面上，每一步都帶起一片細碎的嘎吱聲。
指揮所是堡內最大的一棟原木建築。屋頂比周邊的營房高出一截，簷下掛著一盞風燈，鐵皮燈罩的玻璃面上結了薄薄一層冰花，裡面的火苗隔著冰花看出去，光暈碎成一片一層疊一層的橘黃色波紋。推開厚木門進去，鐵皮蜂窩煤爐在屋子正中央燒著，爐膛裡的煤塊泛著暗紅色的光，鐵皮排煙管從爐頂接出來打了彎伸向窗外，管壁被煤火烤得微微發燙，挨近了能覺出暖烘烘的熱氣從鐵皮表面輻射出來，把手背貼上去能感到一股持續的溫燙。鐵皮水壺蹲在爐面上，壺嘴嘶嘶地冒著白汽，壺蓋被蒸汽頂著時不時噗地跳一下，落回去時磕在壺口邊緣發出一聲細碎的金屬響。
孫安坐在長條桌的主位，桌面上攤著一幅拼接式的手繪巨幅地圖。圖上用工筆細線畫了奴兒干都司全域的山脈、河流、海岸線，無數細小的地名標註在空白處。北側大片區域的山川水系還沒有全部填完，河流的走向用虛線斷續地標著，留白的邊緣處有一行極細的鉛筆字，寫著兩個字，筆跡和地圖正面的墨跡不是同一隻手寫的。
池峰坐在桌子側面的木凳上，手裡卷著一支紙菸，劃了根火柴點著了，吸了一口，吐出一團藍灰色的煙霧。煙霧在爐火上方被熱氣推著往高處走，散成幾縷。他拿煙的那隻手抬起來，指著地圖上標註女真聚落的那些小點。
“赫哲各部大致散在速平江中下游這片。東邊靠海，西邊接林子，人口加起來在一萬五到兩萬五之間。不統屬，部落各過各的，有的幾百人一個寨子，有的幾十口人搭幾間棚子也算一夥。烏蘇里江上游這片——”
他的菸頭在圖紙上空劃了一道弧線，“建奴的捕生隊常往這邊來。每年春季雪化之後撈一趟，擄走青壯回去編入八旗，剩下的婦孺不殺也不管，扔在原處自生自滅。”
他吸了一口煙，菸蒂在指間燒了一截，彈了彈灰，“我們要是把這片地的捕生隊全清了，建奴的兵源就斷了一條大路。長遠說，這裡的地能種，林子能伐，海岸能泊船。往後移民過來屯田，和登萊那邊就連起來了。”
孫安的目光從地圖上抬起來，越過爐面上浮動的水汽看向窗外。窗外寨牆的輪廓在午後薄陽裡清晰而冷硬，牆頭上巡邏兵的剪影緩緩移動著，隔著一層結了薄冰的玻璃窗，那些剪影的動作慢了一拍，像隔了水在看。他沒有立刻說話。池峰又吸了一口煙等著，菸灰積了一截，他用拇指指甲彈掉了。
“三路——”孫安說，“甲隊往西北走，重點看沿河的金礦和銀礦。乙隊沿速平江往下游走，先探建奴捕生隊的活動範圍和頻率。丙隊往東北深入山林，把那些還沒標到圖上的部落摸一遍。每隊配電臺，兩天一報。遇到捕生隊——能打則打，打過之後報回來，不要窮追。”
池峰在菸灰缸裡按滅了菸頭，菸絲被壓滅時發出一聲極輕的嗤響：“乙隊交王大臣帶？”
“王大臣去乙隊。”孫安把目光從窗外收回來，落回桌面上的圖紙上，“他的性子壓得住，也拉得開。”
三支偵察隊在第三日清晨從堡門依次開出。堡門外的雪面被昨夜的風掃得平整，上面還沒有腳印，新踩上去第一串印子踩得格外深，靴底的紋路清清楚楚地印在雪面上。每隊二十人，配齊了灰白色防寒氈帽和麵罩、雪地防寒分體衣褲、加厚防寒靴。每人肩挎四年式單發步槍，腰側掛了彈藥盒和短工兵鏟，工兵鏟的刃口在出門前剛磨過，泛著青灰色的鐵光。隨隊騾馬馱著電臺、測繪圖紙、防寒帳篷和乾糧，騾背上的貨架用麻繩紮了又用油布罩了一層。騾蹄踩在雪泥交融的地面上，踏出一串串深坑，坑底很快滲出了水，在朝陽裡泛著溼亮的光。三隊人馬在堡門外分開，甲隊朝西北方向拐進了一片尚未化凍的落葉松林，丙隊沿著海岸線向北走，乙隊則沿速平江的冰緣向下遊行去。
冰原邊緣地帶的雪已經開始軟了。表層凝著一層薄薄的融水殼，靴子踩上去先破一層冰面，再陷進下面半化半凍的溼雪裡，每走一步都發出咔嚓咔嚓的碎裂聲，碎掉的冰片粘在靴幫上，走幾步又被體溫融化了，留下暗色的溼印。松林密匝匝地長在河道兩側，落葉松的枝幹褪去了積雪，顯出一片灰褐的枯色，但樹根周圍的凍土已經泛出了深色的溼痕。有些背風處的陽坡上冒出了指甲蓋大小的嫩草芽，貼著地面貼著石縫，顏色是極淺極淡的綠，像是地氣從土裡滲出來凝成的顏色，不仔細看幾乎辨不出與枯草的區別。
乙隊沿江走了五日。沿途經過了兩處廢棄的赫哲聚落。一處只剩幾間塌了頂的木棚，屋架歪斜著插在雪泥裡，棚頂的樹皮被風掀掉了大半，露出裡面灰黑的椽子，有幾根椽子從中間折斷了垂下來。棚內空蕩蕩的，地上散著幾根斷骨的箭頭和半截魚叉杆，魚叉杆上的鐵尖已經鏽成了暗褐色。另一處更乾淨些，像是被清過了場，地面上連碎陶片都沒留下多少，只有火塘的灰燼堆裡翻出了一小塊燒黑的獸骨。王大臣蹲在第二處聚落的火塘邊用刺刀撥了撥灰燼，灰是涼的，但最底下一層還留著潮氣——風吹不進去的底層積了冷凝水，指尖碰上去覺出一線涼潤，說明這堆火滅了不超過三天。他站起來朝林子的方向看了好一會兒，目光從樹幹的間隙裡穿過去，落在遠處一道灰濛濛的山脊線上，沒有多說話，打了個手勢示意全隊繼續走。
速平江下游的水面還沒徹底化開。冰層從岸邊往江心延伸出去兩三丈，再往外是破碎的冰排和渾濁的流水。春汛還沒到，水位不高，但水聲比冬季響了許多，嘩嘩的流淌聲晝夜不停，夜裡宿營的時候隔著帳篷的厚帆布也能聽見，那聲音貼著地面傳過來，把人的骨頭都浸得涼了。乙隊沿著左岸的乾灘走，腳下是碎石和粗砂，砂層被水浸透了，泛著暗褐色，一腳踩下去往上滲水，靴底的紋路里嵌滿了溼的細砂。
——
第七日午後，乙隊在一處江灣的彎道內側停步了。彎道內側的岸灘後面是一片稍微開闊的谷地，谷地邊緣散落著幾間赫哲人的木屋。屋牆用粗原木壘成，屋頂壓著厚樹皮，樹皮上又壓了一層碎石防風吹。屋前晾著幾架乾魚的木架，魚乾還掛在上頭，被風乾了許久，表面泛著一層暗啞的灰白色，有幾條被風吹歪了斜掛在架上。屋子是完好的，門洞大敞著，門檻上積了一層薄薄的雪。門前的地面上散著翻倒的木桶和踩碎了的獸皮卷，桶裡殘存的水已經凍成了一層薄冰，冰面下能看見幾片木屑沉在底部。幾根斷了的弓臂丟在屋後的樹根下面，弓弦被割斷了垂著，斷口處的纖維散開來像一把刷子。
王大臣蹲在木屋門檻外面看了看地面的痕跡。雪泥上交錯著幾排靴印，靴印的底紋整齊而深，是八旗兵慣穿的那種短靴底的紋路——橫紋之間間距均勻，壓下去時力道平均，走路的節奏沒有亂過。和赫哲人用獸皮包的軟底鞋印完全兩樣，赫哲人的鞋印邊緣圓鈍，踩出來的坑淺而寬，分散的力度分佈不均勻。靴印從谷地東側的山林方向延伸過來，在屋前空地上踩得最密集，鞋印疊著鞋印，有轉身的跡象也有停滯的跡象，又朝江對岸的方向散去了。
屋後有一小塊地皮被翻過了，草根底下露著暗紅色的凍土——是血滲進去了，表面蓋了一層薄雪，雪面下洇著暗褐色的冰碴。
王大臣用刺刀尖颳了一下那層冰碴，放在鼻端嗅了嗅，鐵腥味極淡但還在，那股味道被冷空氣濾過之後只剩一層薄薄的底韻，要貼著鼻尖才能捕捉到。
他在屋前站直了身，抬頭掃了一遍對面的山坡。山坡上的樹比谷地這邊密一些，雜著幾棵粗大的黑樺，樹皮皴裂著，枝椏縱橫交錯，把山坡上的光線篩成了細碎的斑塊。
他收回目光壓低聲音說：“隊形散開，準備戰鬥。”
乙隊二十人分成兩路，左右分開，沿著谷地兩側的樹線向前推進。靴子踩在鬆軟的雪泥裡，每一步都帶著細微的吸啜聲。
架在雪橇上的四年式多管手動機槍，在一匹北地馬的拖曳下，到了谷地左側一片隆起的小高地上。機槍組四個人的額頭上都冒出了一層細汗，在冷風裡凝成細密的水珠。他們把槍架穩了，槍管從一叢枯灌木的枝條之間探出去，射手調整了一下架腿的高度，又從地上抓了一把乾土拍在輪子後面防止滑動。槍管朝向的射界正好覆蓋整片谷地前沿，從江岸邊到山坡腳下一覽無餘，中間沒有遮擋。
往前摸了一二百步，林子的密度忽然疏了一些。空地上立著幾頂半塌的氈帳，帳布是灰黑色的粗氈。氈帳之間有幾個穿鑲藍旗甲冑的人影在走動，約莫二十餘人，有的在往火堆上添柴，有的在整理馬鞍具，一名頭戴擺牙喇鐵盔的軍官正坐在一塊石頭上用刀割著肉乾，刀鋒每割一下便在皮肉之間發出一聲細而韌的撕扯聲。
王大臣在樹後停下，把二十響手槍的保險撥開了，撥片從保險位滑到發射位時發出一聲極輕的咔嗒，小得只有他自己聽得見。他身後十餘名戰士也停了，沿著一排粗大的落葉松樹幹就地展開成一道散兵線。前排幾個人單膝跪地，把四年式步槍架在樹根隆起的土包上，槍管和樹皮之間墊了手掌，避免金屬撞擊木頭髮出的聲響。後排的兵站姿端槍，槍口從前排士兵的肩頭縫隙之間平伸出去，帶刺刀的槍管在日光下泛著一線冷白。機槍組在高地上已經就位了，王大臣側頭朝那個方向看了一眼，機槍手給他回了一個手勢——拇指豎起來，掌心朝前。那意思是。
