氈帳之間的鑲藍旗兵還沒有察覺。有人在用鐵籤穿肉在火上烤，煙升起來被風壓彎了朝谷地外面飄散。烤肉的油脂滴進火堆裡滋啦作響，油煙氣混著松木燃燒後的幹香味貼著地面散開。那名擺牙喇軍官吃完了肉乾，站起來朝空地東側走了幾步，靴尖在雪泥裡踩出新的印子。他停下來側耳聽了聽，像是捕捉到了什麼，又像只是風吹過樹梢的響動讓他分了一瞬的神。他回過頭朝火堆旁邊的人喊了一句什麼，有兩個蹲著的人放下了手裡的活計，起身去取搭在氈帳旁的弓箭。
王大臣把槍舉起來了。槍口正對著空地中央那堆篝火的偏左側方向，他的食指搭上扳機護圈內的平面，壓了一下。
第一聲槍響從二十響手槍的膛口裡迸出來時，聲音清脆而急促，像一根針扎破了一張繃緊的布。餘下的幾發接續著追了上去，連成一小串短促的爆裂，每一聲之間的間隔窄到幾乎重疊。槍聲在林間的空曠處彈了兩回才散開，回聲在樹幹之間來回折返，一層疊一層地變弱。散兵線上十數支四年式步槍同時擊發的聲響比手槍沉悶得多，匯成一片粗重的轟鳴，那聲音在谷地裡繞著圈地滾，壓得樹葉都抖了一下。硝煙在樹間迅速瀰漫開來，灰白色的煙團被風扯成斜的帶子，貼著樹根往空地方向飄。前排跪姿射擊的幾個兵在完成第一輪擊發後迅速拉栓退殼，彈殼飛出來落在溼泥地上，叮噹聲響成一片，旋即便推彈入膛扣扳機補上了第二輪。
鑲藍旗的人在第一輪槍響中倒下了大半。站得最靠前的那名擺牙喇軍官中彈時身體朝後仰了一下，手還舉在半空，另一隻手裡的肉乾掉在地上，落進雪泥裡彈了一下。他仰面倒下去的動作像是被什麼東西從胸口處朝後拽了一把，整個人後仰的弧度大得不像自然失衡。旁邊幾個人有人中彈後跪倒又撐著站起來踉蹌兩步才再倒下，有人在原地轉了半圈才撲進雪裡。有人中彈後直接撲進了半熄的篝火堆裡，炭灰被掀得飛起來，火星濺在氈帳的粗布面上燙出幾個細小的黑點。剩下的七八人拔刀朝林間衝來，他們衝的時候嘴裡嘶吼著什麼，但聲音被持續的槍聲切碎了，傳不到樹林那邊。他們的弓還沒來得及拉滿弦便被後面的幾輪排槍掃倒了，有人跑了兩三步便往前栽，有人腿部中彈後倒地又拖著傷腿往前爬了幾步才停住，爬過的雪面上拖出一道暗色的窄痕。高地上的機槍在第二輪排槍過後開始持續輸出，六根槍管依次擊發連成一片持續的撕裂聲，彈丸密集地打在氈帳和木樁之間的空地上，把已經倒地還在蠕動的人體覆蓋了，氈帳的粗布面被彈頭撕開幾道長口子，裡面的鐵架從破口處露出來。
整個過程不到一炷香的工夫。
林間空地重新安靜下來的時候，槍聲的餘響還在樹冠之間繞著。二十餘具鑲藍旗的軀體橫在空地各處，煙從幾處新點燃的氈帳殘片上升起來，灰黑色的細煙柱被風吹著朝林梢方向飄散。幾名乙隊士兵上前逐一確認地上的軀體是否還有動作，用刺刀尖撥動翻轉，看準了便站起來搖頭或點頭示意。
空地東側的木樁根部，被繩索捆縛的人蜷縮在樁腳周圍。那是三十餘名赫哲人，青壯和婦孺都有。繩索從他們的手腕和腳踝上纏了好幾道，又繞過木樁系死，繩結打了雙扣收得很緊。其中幾個幼童被捆在一起串成了一列，最大的不過十歲出頭，最小的一個看上去還不到膝蓋高，被綁在最末尾，小臉凍得發青，嘴唇沒有血色。
安頓這些郝哲人——取暖、吃飽肚子，但基本的防備還是有的。
王大臣在空地邊緣的一截倒木上坐下，翻開軍用筆記本，快速寫了一段簡訊。他寫完之後摺好紙頁，站起來走向隨隊電臺的方向。電臺兵已經把裝置從騾背上卸下來了，線纜接好，天線升起來固定在兩根樹杈之間。電臺兵接過那張紙看了一眼，開始按動電鍵，指腹壓下去又抬起來，動作快而均勻。滴答聲在空曠的谷地裡顯得格外清晰，一下一下地敲出去，穿過林梢穿過殘雪，貼著冰緣地帶的冷空氣向南飄去。
——
登萊南大營總參謀部大廳裡，巨型沙盤上的燈還亮著，白熾燈光從高處投下來，把沙面的起伏照出明顯的明暗分界。陳珊從通訊室走上來時步伐比平時快了一些，夾板裡夾著剛從譯電室送來的急件。她推開雙開木門走進大廳，靴跟在地板上踏出急促的節奏，在潘滸面前站定後翻開了夾板。潘滸從沙盤邊緣的椅子旁站起來，手裡夾著的雪茄已經滅了，灰白的菸灰凝在茄頭處還沒有散。高順也擱下了手裡的茶杯，杯底在托盤上碰出一聲細響。陳珊唸完了電文，把夾板合上退到一側站著。
潘滸的目光落在沙盤東北角那片新插了小紅旗的區域上。那條從海參崴向北延伸的虛線海岸線，和沿著速平江標註的河流細線，在沙盤的灰沙之間勾出一片尚未填滿的扇形。燈光把沙面上細小的顆粒照出長短不一的影子，那些虛線標記的投影在沙面上一道一道地延展著，像還沒寫完的字。
他垂著眼看了一會兒，聲音不高地說：“派出去的偵察隊已經和建奴撞上了。打贏了。”
他停頓了一下，“建奴那邊遲早會反應過來。洪臺吉不會允許有人在他背後扎一根釘子。”
高順從椅子上站起來走到沙盤旁邊，他看了看那片區域，又抬頭看了看潘滸：“要往那邊送人。現在那邊只有孫安一個營的兵力在撐，打幾場小仗還能應付，一旦建奴派兵圍剿，沒有後續力量填進去，鎮北堡守不住。”
潘滸走到沙盤北側，抬手指著鎮北堡的位置往北劃了一條線：“抽調兩個步兵團，帶上機槍排、六十毫米迫擊炮排、步兵炮連，工兵和輜重醫療分隊整編配齊。彈藥按半年量發，建材和糧草照著能撐一年的數裝船。整編成鎮北獨立旅，孫安任旅長。”他把手指從沙盤上收回來，指腹上沾了一線細灰，他用拇指抹了一下，“等打下奴兒干都司全境，在那裡設鎮北都護府。”
參謀在旁邊記錄，筆尖在紙面上走得很穩。潘滸沒有再看沙盤，轉身往門口走了一步，又停下來側過頭對高順說：“船什麼時候能走？”
高順答：“潘家港那邊已經在裝船了，三日內可以啟航。”
潘家港的碼頭在三日之內變成了整條海岸線上最忙碌的一段。泊位上並排靠了六艘遠洋運輸船，船殼鐵灰色的舷壁貼著碼頭的水泥邊沿，舷壁上的吃水線被壓得很低，過載把船身壓沉了一大截，吃水線以下的鐵殼上掛著一層薄薄的綠藻和附著貝殼，露出水面的部分剛被海水浸過，泛著溼亮的深色。船舷和岸線之間的跳板被上下的人走成了連續不斷的弧線，木質的跳板面被靴底踩得發滑，每隔一陣便有碼頭工人在板面上撒一層粗砂防滑。有人從岸上往船上走，有人從船上往岸上走，交錯著沒有停頓。
一隊士兵排成單列沿著跳板登船，原野灰的冬裝罩衣在灰白的港口天色裡比平時顯得暗一些，布料上的水漬還沒幹透，是早晨的露水。每人都揹著全套行囊和步槍，有人肩頭多扛了一卷防潮油布，油布卷用麻繩捆了兩道背在身後，隨著步伐上下顛著。登船的速度均勻而不匆忙，每個士兵走到船舷處被甲板上的軍士長抬手擋了一下，報了自己的番號和名字才被放進去，軍士長手裡捏著一本名單冊，每放一人便在名字旁邊畫一道短豎，短豎排成一列一列的，在紙面上佔了小半頁。
碼頭地面上堆著成垛成垛的物資。彈藥箱摞成一人高的方堆，木板條箱上的黑漆標著彈種和批次號，漆字剛寫上去不久，邊緣還透著新鮮的亮澤。火炮用油布裹著炮管橫放在載重卡車的貨廂裡，油布裹了一層又一層，用麻繩紮實了，炮架和炮輪的零件用木架卡住以防運輸中磕碰。建材和糧草的大包小包占了碼頭靠內陸一側的半片場地，米袋成垛，麵粉成垛，成卷的油氈布和成捆的鐵件工具靠牆碼著。工兵分隊在物資堆之間穿梭著核對清單，手電筒的光在漸暗的天色裡晃來晃去，照著紙面上的鉛筆字和每垛物資頂端的標記牌，電筒的光柱裡浮動著細碎的塵埃和紙屑。吊臂在船與岸之間來回擺動，鋼纜繃緊時發出一陣低沉的嗡嗡聲，把成噸的物資從碼頭吊進船艙。貨艙深處已經堆了大半艙，裝艙的工人把新吊進來的箱子碼到垛頂，用麻繩穿過相鄰貨箱的捆紮環繫緊，繩結收口時手腕一擰便把餘頭掖進繩圈下面。六艘船的煙囪都升起了細細的灰白餘煙，鍋爐在暖機備航，蒸汽壓力錶盤上的指標緩慢爬升著，從綠色區域的一格一格地移向黃色區域的邊緣。船頭方向的海面在傍晚的光裡暗下去了，從近岸的灰綠漸變成遠海處的墨藍，墨藍的海面盡頭與深灰色的天幕之間沒有明顯的分界，只是一片漸變的過渡帶，像一匹厚布被浸了水慢慢洇開的邊緣。
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沈城建奴汗宮內的朝堂燈火通明。窗紙把外面的夜色隔開了，殿裡的油燈和燭臺把攢動著的人影投在牆壁上，影子的邊緣隨著燭火明滅微微晃著，時而清晰時而模糊。濟爾哈朗從座位上站起來走到正中，手裡攥著一卷剛送到的情報文書。他在洪臺吉的案前站定，展開紙卷唸了幾段。文書裡記著永明城方向明軍的動向——寨牆已成，炮樓已立，有士兵向北面山林方向活動，前日在速平江下游一帶與一支鑲藍旗的獵生隊交過火，那支獵生隊一去未歸。
殿內安靜了片刻。代善側身坐著，十指交握著擱在膝頭，手背上鬆弛的皮膚被燭光照出清晰的紋路。他臉上幾道深的褶子在燭光裡更顯分明，像有人用刀在皮肉上劃出了溝槽再讓它們自然長合。他開口時聲音不高，像是怕吵醒了什麼東西：“鑲藍旗的人打不過他們。永明城那股明軍和關內的明軍不是一回事，他們的火器打得遠、打得快，我們的人還沒靠上去就倒了一片。現在他們在我們北面紮了根，往後出兵往北去擄赫哲人，就得先過他們的寨子。”他頓了一下，交握的十指鬆開又合上了，“時間長了，北面各部族的心也會散。”
皇太極坐在主位上沒有起身。他手裡沒有東西，兩隻手一左一右搭在扶手上，食指分別敲著扶手的邊沿，一隻手節奏快一些，一隻手慢一些，兩個節拍疊在一起聽起來便錯落不定，像是兩種不同的念頭在同時執行。他低頭聽完了代善的話，目光抬起來掠過殿內諸人的臉，最後停在濟爾哈朗手裡的紙捲上。紙卷邊角被濟爾哈朗的指腹捏皺了一小塊，燭光把皺痕照出暗影。“寧古塔那邊的人，”他說，語調不重，像是隨口說了一件事，“讓他們先摸清永明城到底有多少兵、多少炮、多少船。摸清了再回話。”他沒有再說下去，也沒有下令集結兵馬。他的食指停止了敲擊，兩隻手同時平放在扶手上。
北疆地圖在油燈下鋪著，永明城的位置用硃筆圈了一圈，圈線在燭光裡泛著暗紅色的啞光，筆畫的粗細不均勻，有幾處洇了墨，邊緣毛了。地圖上方的空白處沒有寫更多的字，但那隻硃筆圈出來的線條壓住了幾道細小的墨線——那些墨線畫的是向北進入赫哲部落地帶的道路，有些路段標註了距離數字，數字極細極小，要湊近了才看得清。
