“沈指揮辛苦了，剩下的事交給本官。”他招了招手，幾個心腹上來把孔有德從囚車裡架出來，換上一身髒兮兮的舊棉袍，帶上枷鎖，塞進一輛不起眼的青布馬車裡。首級木匣則被小心地搬進另一輛車。兩輛馬車一前一後，混在趙昌鎬的便裝隊伍裡，從南城一個偏門進了京城。
——
當晚亥時三刻，趙昌鎬換了一身深色便服，獨自騎馬來到東城一條僻靜的衚衕深處。衚衕盡頭是一座不起眼的四合院，門口掛著兩盞白紙燈籠。他下馬叩門，門裡探出半個腦袋，見是他，連忙把門開大了。
“趙千戶，公公等您多時了。”
趙昌鎬進了正房。屋裡燒著地龍，暖烘烘的，司禮監秉筆太監曹化淳正靠在一張紫檀木榻上喝茶。曹化淳五十來歲，面白無鬚，一雙三角眼在燭光下精光內斂。見趙昌鎬進來，他微微坐直了些。
“昌鎬，這麼晚了過來，有要緊事？”
趙昌鎬跪拜下去：“公公，大喜。登州營參將潘滸已於昌邑城北全殲吳橋叛軍，斃殺匪酋李九成父子，活捉匪酋孔有德。人犯及首級已秘密押入北鎮撫司，正在卑職駐地。”
曹化淳手裡的茶盞頓住了。他盯著趙昌鎬看了足足三個呼吸的時間，確認對方臉上沒有半點玩笑的意思，才緩緩放下茶盞，站起身來。
“你親眼見了？”
“卑職親眼驗過。孔有德是活的，李九成父子的首級也對得上。潘參將派人押送過來，沒有走漏風聲。”
曹化淳揹著手在屋裡踱了兩步，臉上慢慢綻開一絲笑容。他停下腳步，轉身看著趙昌鎬：“好。好得很。這個潘慕明，果然沒讓咱家失望。”
他走到架子前取了一件厚披風裹上，吩咐道：“看好孔有德，別讓他死了，也別讓他跑了。咱家現在就去宮裡。”
走到門口又回頭補了一句，“你今夜哪裡也別去，在駐地等著，明兒一早必有旨意下來。”
趙昌鎬躬身應是。曹化淳已經大步出了院子，翻身上馬，馬蹄聲在深夜的衚衕裡急促地響遠。
——
紫禁城，乾清宮西暖閣。
燈還亮著。
朱由檢坐在案前，面前攤著一摞奏章，硃筆擱在硯臺上，已經大半天沒動過了。窗外風聲嗚咽，燭火被從門縫裡鑽進來的風吹得搖搖晃晃。
這時候外面忽然傳來急促的腳步聲和燈籠晃動的人影。朱由檢眉頭一皺——深夜如此喧譁，成何體統？他正要開口訓斥，門簾嘩啦一聲被掀開，曹化淳跌跌撞撞地跑進來，進門時膝蓋不知被什麼絆了一下，整個人摔了個馬趴，手裡的燈籠骨碌碌滾出老遠。
“皇爺！皇爺！大喜啊！”
朱由檢騰地站起來，卻習慣性地把表情壓住了，板著臉道：“曹化淳，何事驚慌？”
曹化淳跪在地上爬不起來，就這麼伏著身子顫聲道：“陛下，大喜啊！潘慕明於昌邑城北與叛軍鏖戰一日，全殲叛軍，斃殺匪酋李九成父子，活捉匪酋孔有德。陛下，平叛已竟全功矣！”
朱由檢手裡的硃筆啪嗒一聲掉在案上，墨汁濺出來，洇溼了下面那摞奏章。他全然沒有注意到，只是盯著曹化淳，嘴唇動了兩下才發出聲音：“當真？”
“奴婢豈敢欺君。”曹化淳抬起頭，滿臉都是壓不住的喜色，“錦衣衛北鎮撫司趙昌鎬親自驗過，孔有德現押在左千戶駐地，李九成父子的首級也一併送到。陛下隨時可以提審。”
朱由檢慢慢走到窗前，背對著曹化淳站住了。一股滾燙的熱流從胸口湧上來，順著脊背蔓延到四肢百骸。他想起這些天的煎熬——叛軍連陷數城，山東告急，朝堂上吵成一鍋粥，到處都在推卸責任。他以為這個年要在一片愁雲慘霧裡過了，誰知道……
“潘慕明。”他輕輕地念了一遍這個名字。
這時候門外又傳來腳步聲，輕柔的、細碎的。周皇后提著一個食盒走進來，見曹化淳跪在地上，見崇禎站在窗前一動不動，不由愣了愣，笑道：“皇上，這大晚上的，什麼好事讓您如此高興？”
朱由檢轉過身來，臉上的笑意再也藏不住了。他快步走過去拉住周皇后的手，語氣裡帶著一種少年人般的雀躍：“皇后來得正好！剛才曹化淳稟報，魯省叛軍被登州營平定了。你猜猜，這仗是哪個打的？”
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？滸潘個二第的來裡哪又，例個這了開算就，明大的下眼可，”窮無患後例此開“著說聲聲口口們他？難還天登比就麼怎，臣功個一賞要朕——通不想他。來出不吐也字個一，花棉團一了堵像卻裡嚨，話說想張了張他。抖發在都腳手得氣，影的地伏殿滿這著看禎崇
”。怒息下陛“：道聲低，邊了到湊候時麼什知不恩承王
”——下陛送恭等臣“：音聲的一劃齊整們臣文來傳後。地一了潑墨，了翻帶臺硯把，角案過掃襬下的袍龍。去而袖拂，過轉地猛禎崇
。齊整的冷冰種一著帶，盪迴裡殿大的曠空在音聲
