他操著半生不熟的葡萄牙語，言辭謙恭客套，字裡行間皆是利益算計。通譯逐一轉述：“尼德蘭東印度公司願與大明共享麻剌加商貿利益。若大明開放部分碼頭權益，公司可長期供應糧食、淡水、火藥、修船物料，價格儘可商議。”
使者嘴角掛著商人慣有的圓滑笑意，唇角上揚，眼底卻無半分真誠，滿是權衡與算計。
龍國祥放下手中鉛筆，指尖輕轉筆桿，動作從容沉穩。抬眼之際，語聲清冷篤定，字字落地有聲：“回去轉告你們總督。麻剌加的碼頭，停的是大明艦船，吞吐的是大明貨資，無需外人接濟扶持。想在此通商，便遵我大明規矩。若是不願，便遠避航道、各安其域。”
使者臉上的客套笑意瞬間僵住，唇角肌肉緊繃僵硬，再也無法舒展。手中禮帽悄然握緊，躬身行禮告退，離去時脊背繃得筆直，看似體面，實則滿是挫敗與不甘。
待人影遠去，副官低聲請示：“長官，噶喇吧紅毛此舉，怕是不會善罷甘休。”
龍國祥目光重回海圖，淡淡預判：“他們不會死心。先以錢財收買試探，行不通，便會動用旁的陰私手段。”他抬眸吩咐，“加倍增設淡馬錫哨位，所有抵港船隻嚴格登記核驗，無通行文書者，一律攔於外海，禁止靠岸。”
副官領命離去，指揮所重歸寂靜。龍國祥指尖輕輕叩擊在噶喇吧的區位之上，節奏緩慢，心思深沉。這場暗流湧動的博弈，才剛剛拉開序幕。
***
柔佛王宮依山而建，坐落於矮山之巔，層層疊疊的林木濃蔭，大半遮蔽了灰白宮牆。大殿四壁嵌滿精緻金漆木雕，神話典故、行軍戰事的紋樣繁複華麗，搖曳燈火將木雕人影照得明暗交錯、虛實難辨。
蘇丹端坐主位，膝上平放著一封輾轉自巴塔維亞的信函。信紙質地精良，佈滿細密水印，與本地粗糙的樹皮紙高下立判。信函以馬來文書寫，措辭優雅客套，內裡卻藏著兩層分明的算計。
其一，假意惋惜柔佛軍麻剌加慘敗，主動提出願意出兵相助、共逐明軍；其二，隱晦挑撥，暗示大明艦隊只是暫駐南洋，一旦離去，留下的只會是殘破要塞、荒廢港區，柔佛終將一無所獲。信末更是許諾，若柔佛再度出兵，巴塔維亞將無償援助火器、火藥，派遣軍事顧問隨軍指揮。
蘇丹默然閱畢，將信函遞給身側書記官。大殿之內，文武大臣即刻分成兩派，爭執驟起。
主戰大臣跨步出列，聲線激昂：“麻剌加是海峽鎖鑰，得之便可掌控南洋航路！明人遠來初至、根基未穩，正是出兵驅逐的最佳時機！此戰若勝，南洋海路便歸柔佛掌控！”
老臣連連搖頭，出言勸阻，語氣懇切：“前番一戰，我族精銳折損過半，火槍、戰象皆是數十年積蓄，損耗殆盡。荷蘭人居心叵測，無非是借我柔佛之兵抵擋明軍，他們坐收漁利、穩摘碩果，我等切勿淪為他人爪牙！”
兩派大臣各執一詞、爭執不休，殿內聲勢漸沸。蘇丹抬手輕壓，紛亂瞬時停歇，大殿寂然無聲。
他語氣沉穩，已然定下決斷：“回覆荷蘭，柔佛暫不出兵再戰。若其願輸送火槍、火藥，我軍便藉機修繕工事、固守北疆關口，靜待時局之變。”
***
巴塔維亞總督府收到柔佛回信的當日午後，範德林終於點燃了擱置多日的菸斗。淡青色煙霧緩緩升騰，在昏暗的會議廳內四散瀰漫。他聽完情報主管的轉述，指尖輕磕菸斗，菸灰落於桌面，未曾擦拭。
“柔佛畏戰，不肯傾力。”範德林語氣平淡，毫無波瀾，“那就換法子制衡。”
他目光銳利，沉聲下令：“火器、火藥盡數送往柔佛，助其固守關口，在明軍北上之路佈下阻礙。另外，從香料群島抽調三艘武裝商船，進駐麻剌加外海，封鎖海路糧道，斷其補給、困其守軍。”
陰謀算計，悄然落地。一場無聲的海上封鎖，就此開啟。
***
五月初，南洋海面風平浪靜，暗流卻已然洶湧。
一艘滿載稻米、鹹魚的本地補給商船，駛至麻剌加離岸二十餘里海面時，被兩艘荷蘭三色旗武裝商船驟然攔截。兩艘敵艦航速極快，一左一右包抄合圍，左艦貼身壓制航線，右艦前方卡位堵截，徹底封死退路。桅杆訊號旗快速起落：停船受檢，不許前行。
年邁的本地船主站在船尾，望著兩艘氣勢洶洶的西洋戰艦，面色焦灼、嗓音沙啞，卻無半分反抗之力，只能任由對方擺佈。
荷蘭軍官攜水兵登船，深藍色軍裝規整鋥亮，佩劍在腰側晃動，靴底踏在木質甲板上，咚咚作響、氣勢懾人。半生不熟的馬來語盤問簡短粗暴，核實貨物、航路之後，水兵即刻動手翻查貨艙。
大半稻米糧資被盡數扣押封存，僅剩些許鹹魚、幹蝦隨意丟棄甲板。軍官腳尖輕踢貨物，滿臉倨傲，隨即帶隊撤離。
商船得以放行，貨艙空空蕩蕩、損耗慘重。船主蹲坐船頭，懷抱雙膝，望著船尾緩緩消散的水紋，滿心苦澀無力。
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