三月的巴塔維亞，溼熱得令人窒息。
拂曉前的海霧洶湧漫上岸線，灰白的潮溼水汽裹著紅樹林腐殖的腥氣、海潮的鹹澀，死死籠住整座石質城邦，將樓宇、炮臺、碼頭的輪廓暈成一片模糊暗影。城內青石板路面凝滿細密水珠，踩上去溼滑黏腳。沿街屋舍皆是紅瓦白牆，緊閉的百葉窗死死隔絕著屋外的潮氣與霧氣，寂靜得聽不到半點人聲。
碼頭之上桅檣林立，數十艘商船靜靜錨泊海面，帆布盡數收攏束在橫桁之上，粗重纜繩垂落水中，隨著微波輕輕晃動，映出細碎搖曳的倒影。整座城池沉在拂曉前的死寂裡，唯有總督府二樓的會議廳，燈火徹夜未熄。
幾隻野貓順著屋簷排水溝悄然竄過，爪墊踏在瓦片上悄無聲息。一隻野貓從矮牆縱身躍下，落地一瞬即刻彈起，閃身鑽進幽深巷陌，轉瞬無蹤。滿城民居尚且門窗緊閉、燈火全無，唯獨這間會議廳的微光，刺破了整座城池的沉沉夜色。
***
長木桌中央攤開一卷陳舊海圖，幾封拆封的信函隨意疊放一旁。煤油燈燈芯壓得極低，豆大的橘黃微光僅能照亮方寸桌面，桌邊眾人的面容盡數沉陷在濃重陰影裡，只剩模糊輪廓。
赫裡特·範德海登獨坐長桌一側，面前的黑咖啡早已涼透，液麵凝著一層暗沉油膜，杯沿結著一圈乾涸的褐色漬痕。自麻剌加折返巴塔維亞，他未及休整，僅換了一身乾淨衣袍便趕赴議事，眼下青黑濃重，盡顯疲憊。淺黃頭髮草草梳理，鬢角依舊雜亂翹起，他整個人慵懶靠坐椅背，雙臂交叉抵於胸前，神態淡漠，眼底卻藏著審慎的思索。
長桌盡頭端坐總督雅各布·範德林。一身深紅色絲絨外套繁複厚重，與南洋溼熱的氣候格格不入，卻常年不變。他年過半百，圓臉疊著雙下巴，胸前懸著細鏈金邊眼鏡，鏡片映著跳躍的燈火。指間反覆摩挲著一支未點燃的菸斗，琥珀菸嘴被掌心捂得溫熱，心緒全然藏於沉靜之中。
方才，範德海登已將麻剌加之行盡數稟報：突如其來的大明灰綠色艦隊、射速駭人、覆蓋面極廣的新式火器、立碑劃界時龍國祥的強硬果決，還有柔佛數千大軍、數十頭戰象組成的精銳陣列，在明軍火力下頃刻潰敗的慘烈景象。
話音落盡，他端起涼咖啡抿了一口，舌尖觸到苦澀冷硬的口感，當即蹙眉放下瓷杯。
會議廳內死寂蔓延，良久，範德林總督才緩緩開口，語氣帶著一絲僥倖試探：“有沒有可能，這支明國艦隊只是過境？或許數日之後便會揚帆南下，徹底離開這片海域。”
範德海登輕輕搖頭，語氣篤定：“他們在淡馬錫勒石立界，在麻剌加要塞升起本國戰旗，擊退柔佛攻勢後並未乘勝擴張、肆意劫掠，反而穩守防線、規整港區。這絕非過境試探，是鐵了心要紮根南洋、掌控海峽咽喉。”
桌邊餘下七八名官員無人插話，各懷心思、默然靜坐。深藍軍裝的軍官指尖反覆摩挲著一枚磨得發亮的銅紐扣，心緒浮動；體態臃腫的富商背靠椅背、雙目微闔，看似昏昏欲睡，呼吸節奏卻沉穩規整，分毫未亂；情報主管壓低黑色寬簷帽，整張臉隱於陰影，只露削薄下頜，聽聞彙報時雙唇緊抿，神色冷肅。
範德林將菸斗抵在桌沿輕輕磕了兩下，細碎聲響劃破死寂，低聲自語：“他們到底想要什麼？”
陰影中的情報主管緩緩起身，聲音低沉清晰，不帶半分波瀾：“先探清虛實。收買、窺探、交涉，手段不拘。若這只是一支孤軍，無本土後援支撐，我們便有餘地周旋制衡。”
他邁步走到海圖前，指尖順著麻剌加海峽東南海岸線劃出一道弧線：“我即刻派人北上，偽裝成漁民、商販混入港區，打探艦隊兵力、火器配置、物資儲備。”指尖落點一轉，輕點柔佛疆域，“柔佛新敗，心氣難平，必然心存怨懟。我們居中遞話撮合，不費一兵一卒，便可坐收漁利。”
範德林將菸斗叼在口中，未燃明火，只沉沉吐出一句：“即刻行事。”
***
旬日過後，麻剌加港區已然煥然一新。炮擊留下的殘磚碎瓦、鏽蝕鐵片盡數清運乾淨，破損棧橋更換了嶄新的松木甲板，嫩黃木色鮮亮乾淨，在烈日下泛著溫潤的油光。沿岸損毀的貨站已然重建，粗實木柱挺立成行，工人正忙著鋪設棕櫚與茅草編織的頂篷，一派規整復甦的景象。
清晨薄霧未散，海面水汽氤氳，幾艘小漁船零散泊於港區近海。其中一艘船身老舊斑駁，船漆盡數剝落，灰白色的船板被海水常年浸泡，發脹發軟。破舊漁網隨意搭在船舷，不斷滴落鹹水，甲板上攤著零星鯖魚、小蝦，看著與尋常近海漁舟別無二致。
船上一老一少，老者蹲在船尾慢條斯理收網，少年立於船頭打理漁獲，全程沉默無言，姿態悠然。
碼頭值守的登州兵掃了漁船一眼，未見異常，便收回目光。這艘船太過尋常，尋常到混跡一眾漁船之間，毫無存在感。
少年壓低帽簷，大半張臉隱於陰影之中。他外露的皮膚曬成南洋常見的深棕，可脖頸、手腕內側卻露出一圈突兀的白皙，膚色分界生硬刻意，絕非常年打魚之人該有的肌理。左耳後一道淺淡舊疤，從耳垂延伸至耳廓，是舊日傷痕留存的痕跡。
他手持短刀慢條斯理颳去魚鱗，動作嫻熟利落，目光卻從未落在手中漁獲之上，始終隱秘掃視港區全貌。新建的貨站樑柱、加固的棧橋甲板、要塞二層窗臺暗藏的觀測銅管、靖遠號舷側整齊排布的炮窗，盡數被他默默記在心中。
他在心底默默清點炮窗數量、炮位朝向，熟記崗哨點位、巡邏路線與換班時辰，將整座港區的佈防格局，一點點描摹在心。
心緒緊繃之際，他驟然察覺一道視線鎖定自身。棧橋木樁旁，一名灰綠色軍裝的登州兵正靜靜注視著他，目光沉穩銳利，不躲不避。
少年握刀的指尖驟然一頓，脊背肌肉瞬間繃緊，隔著薄薄短衫，脊骨線條清晰凸起。他強行壓下心緒波動，低頭繼續打理漁獲，故作從容，直到那道視線緩緩移開，才悄然鬆了一口緊繃的氣息。
這艘老舊漁船在港區近海滯留了整整一個時辰。晨光正好、漁市最旺的時辰，漁船既不卸貨售賣，也不駛離歸港，只靜靜漂泊海面，全然違背漁民常理。
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