界碑立起來的第三天清晨，淡馬錫島上的霧還沒散透。太陽剛從東邊的海面上升起來，把沙灘上的溼氣蒸成一團薄薄的白煙，貼著沙地緩緩滾動。碑面被晨光照著，墨跡在青灰色的石頭上泛著一層溼潤的亮，隔著兩步就能聞到松煙墨那股子苦香，還沒幹透。海風從海峽方向吹過來，吹動了碑前那根粗麻繩，繩結在風裡微微晃著，麻繩的毛刺在光線下白濛濛的。
兩個哨兵在沙灘上守著碑，一個面朝海面，一個面朝北邊的海岸線。兩個人都站得直，灰綠色的軍裝被潮氣打溼了一層，肩章上的銀色星徽在晨光裡閃了一下。站北邊那個忽然朝海面上指了指。他面朝北邊，看見了遠處的動靜。
一艘船正沿著海岸線從北邊不緊不慢地駛過來。船不大，漆成了金紅色，甲板以上的船幫擦得鋥亮。船首雕著一個獅頭，獠牙外翻著，油漆被日頭曬得有些褪色了，獅頭的額角上還殘留著原來塗的深紅色底漆，邊角都起了皮。船身吃水不深，單桅帆，帆面上補了兩塊深藍色的布丁，用粗麻線縫著，針腳又密又大。船離島外圍還有一段距離的時候就放慢了速度，船帆收了大半，像是船上的人在確認什麼。然後它調整了方向，朝碼頭那片水域靠過來。
“北邊有船靠過來。”面朝北的哨兵跟旁邊的同伴說了一聲。另一個哨兵朝海面上看了一眼，說了句“我去報”，轉身往後跑，靴子踩在沙子上留下一串印子。
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半個時辰之後，那艘船靠上了麻剌加要塞的碼頭。碼頭上昨晚剛清過，碎石子和木屑掃成兩堆堆在邊上，石面的接縫裡還嵌著炸碎了的鐵片和玻璃碴。船板放下來的時候撞在石階上發出一聲悶響，甲板上的人一個一個往下走。
七八個人，穿著色彩鮮豔的裹身長裙，頭上纏著布巾，布巾在頭頂盤成厚厚的一圈，收尾的地方掖在耳後。為首的那個留著短鬚，四十來歲的年紀，膚色深棕，額頭上橫著幾道豎紋。腰間挎著一柄彎刀，刀鞘是深棕色的皮革，上面鑲著幾顆拇指大的寶石，紅紅綠綠的，在日頭底下折射著細碎的光。他身後跟著一個年紀輕些的人，雙手捧著一隻黃銅盒子，盒子表面鏨著繁複的花紋。再後面是幾個扛著長矛的隨從，矛杆是竹子的，又細又韌，矛頭是鐵打的，磨得白亮亮的，用麻繩緊緊纏在杆頭上。
這些人裡還有一個不一樣的。一個穿深灰色上衣的瘦高個，膚色比本地人淺許多，近乎發白，頭髮是淺黃顏色的，被海風吹得亂糟糟的鬍子剪得極短，在顴骨上方貼了一層薄薄的茸毛。他走路的樣子跟其他人不同，步子更大些，眼睛一直在左右掃著，在看碼頭上的佈置、石牆的厚度、垛口的間距。他走在使者身後偏左一點的位置，不遠不近的，姿態上像一個旁觀者，可沒人信他只是來看熱鬧的。
碼頭邊上幾個登州兵靠牆站著，槍口朝下，看著這行人從面前走過去，沒有說話。有個士兵的目光在那些彩色的裹身長裙上停了一瞬，又移開了。
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碼頭靠近要塞入口的一間石屋裡，龍國祥已經等著了。屋子原來大概是葡特戈人堆放雜物的，窗子被拆走了，四面牆還結實。牆角堆著幾箱清理出來的舊物——發黴的賬冊，紙頁發黃發脆，手一碰就掉渣；一把鏽了的鐵斧，刃口捲了邊；還有半瓶喝剩的燒酒，酒瓶上積了一層灰，瓶口的木塞子鬆了，酒味早就散盡了。兩張粗木桌拼在一起，鋪了一張海圖。旁邊放了一壺茶和兩隻杯子，茶是新泡的，可這屋子潮氣重，杯壁已經開始滲涼了。
龍國祥坐在木桌後面的一把靠背椅裡，那把椅子是從運輸船上搬下來的，比葡特戈人留下的那些高出一截，坐著能看清桌面上的整張海圖。他穿著淺色的夏季軍裝，袖口的扣子繫著，領口的扣子也繫著，軍帽摘了放在桌角，頭髮被海風吹得有些亂，前額碎髮貼著汗溼的皮膚。他的目光從門口落進來，看著那幾個人穿過天井走過來。
使者邁過門檻的時候先是頓了一下——屋子裡的光比外頭暗了許多，他眯了一下眼才適應。然後他在木桌前站定，把雙手合攏舉到額前，微微躬身，嘴裡說了一串抑揚頓挫的話。那語言的尾音柔和而綿長，在溼熱的空氣裡拖出了一條彎曲的調子。
旁邊的通譯用帶口音的官話翻了過來：“柔佛蘇丹陛下向大明將軍致意。蘇丹陛下以為，淡馬錫乃柔佛屬地，麻剌加要塞亦應由柔佛王國接管。請大明將軍將兩地交還柔佛，兩國永結和好。”
通譯是個五十來歲的福建人，瘦小個子，顴骨凸出，臉上溝壑縱橫的。早年跟著商船在南洋跑了快二十年，馬來話和葡萄牙話都能對付。他翻完這段話的時候目光往龍國祥臉上飛快地瞟了一下，又把目光放低，盯著桌面上海圖的邊角。
使者身後那個淺黃頭髮的瘦高個往前走了一步，朝龍國祥微微點了點頭。他用一種帶著濃重口音的葡萄牙語開口了，語速不快，每個字的尾音都拖得很平。通譯等他停下來，遲疑了一下才小聲說：“這位是巴達維亞東印度公司代表赫裡特·範德海登先生。他願意居中調停。”
龍國祥在聽通譯說話的時候一直沒動，後背靠著椅背，兩隻手交叉著擱在桌沿上。等通譯說完了，他又停了那麼兩三息的時間，才端起面前的茶杯喝了一口。茶已經涼了，入口的時候有一種鈍鈍的澀味，他嚥下去的時候喉結動了一下，然後把杯子放回桌面上，杯底磕在木頭桌面上發出一聲輕響。
他抬起眼來：“回去告訴你們的蘇丹。淡馬錫和麻剌加自古是海上絲綢之路的要衝，是大明藩屬舊地。我奉大明皇帝之命收復此地，寸土不讓。柔佛若願通商往來，大明以禮相待；若要動兵，我在這裡等著。”
通譯把這番話翻過去的時候，聲音比剛才穩了一些。使者的臉色起了變化——先是僵了一下，眉頭上那幾道豎紋疊得更緊了，然後嘴唇微微抿起來，嘴角往下沉了一線。他聽完之後沒有立刻回應，目光在龍國祥臉上停了兩三息的功夫，像是在等對方收回那句話。龍國祥沒有收回的意思，他的目光也沒有避開，就這麼迎接著對方的視線，臉上沒什麼表情變化。
使者最終又合掌行了一禮，轉身走了。那個尼德蘭人赫裡特·範德海登在門檻旁邊多站了一瞬，目光在龍國祥臉上又停了一停。他的嘴角微微動了一下，那表情說不上是笑，更像是一種確認了什麼之後的鬆弛。然後他微微聳了聳肩，跟在使者後面出去了。這個聳肩的動作不大，可透著一種“這不關我的事”的意思——當然，誰也不會真的相信這不關他的事。
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他們上船離開的時候，碼頭上那幾個登州兵還靠在牆根看著。船尾的水紋在午後的日光裡泛著細碎的亮光，一圈一圈地往外擴散。那艘金紅色的船走得不快，帆吃滿了風之後船身微微側傾，在水面上拉出一道漸漸變細的弧線。
龍國祥站在要塞二層的石窗後面，手扶著窗臺，看著那艘船變成水天線上一個小點，然後小點也消失了。他沒有立刻離開視窗，又站了一會兒，手指在窗臺上無意識地叩了兩下。
“通知各艦和陸戰隊。”他轉過身來朝旁邊的傳令兵說，“柔佛人不日就會來攻。把戰鬥人員全部組織起來，能拿槍的全都編入作戰序列。”
命令傳下去之後，整個要塞和碼頭都動起來了。水手們從艦上領了備用步槍，陸戰隊重新劃分了防區，運輸船上的彈藥箱一箱一箱搬上了岸，在要塞底層的房間裡碼成了齊腰高的牆。木箱疊著木箱，釘子釘死的箱蓋上刷著暗黃色的漆，漆面上用墨筆寫著“步槍彈”“機槍彈”“手榴彈”的字樣。有人提著撬棍把箱蓋撬開，裡面的子彈用油紙包著，一包一包的碼得齊整。一千出頭的兵力，面對的可能是一支數千人的軍隊。可龍國祥站在要塞頂層的垛口後面，看著海面上那幾艘灰綠色的船影，心裡並不慌。
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兩天後的上午，偵察兵從北邊發回了電報。龍國祥在指揮所裡展開那張電文紙，紙是從本子上撕下來的，邊角不整齊，字跡潦草但內容清楚：柔佛軍已集結完畢，正在向南推進。人數約三四千，火槍兵佔一半到三分之二，另有戰象數十頭及數門三磅炮，行軍速度不快，推測目標為麻剌加要塞。
他看完電文遞給副官，自己走到牆上的地圖前面。地圖是航海用的那種，標著水深、暗礁和岸線，內陸的標註不多，只有幾條河的流向和幾個地名。他沿著海岸線往北找，在距離要塞大約五六里的位置停住了手指。
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