秦夜看了報告之後把蘇驍叫來，兩人關在乾清宮裡談了一個下午。蘇驍說鐵勒的首領既然願意露底給他們看，大概有兩個意思——一是展示實力，讓對方不敢小覷；二是表明態度，我願意給你看我的家底，說明我是誠心的。
不管是哪個意思，蘇驍最後說，咱們都得把屯堡的事繼續做下去。鐵勒現在不打，不代表以後永遠不打。咱們用城牆和堡子把他們擋在草原上，就是最好的回話。
秦夜同意這個判斷。北邊的屯堡專案繼續推進，明年春天之前要把剩下的缺口補上。
十一月底，秦恆忽然來找秦夜說了一件事。父皇，兒臣想去參加明年的春闈。
秦夜正在喝茶，聽到這話放下杯子看著他。你參加春闈？
嗯。兒臣想以普通考生的身份去考一次。不亮明身份，就跟那些舉子們一起進考場，一起答卷。兒臣想知道自己跟那些真正從書齋裡走出來的人差在哪裡。
秦夜沉默了一會兒。這個想法出乎他的意料，可他理解秦恆的用意——這孩子不缺實踐經驗，可他缺一個跟同齡讀書人站在同一條起跑線上對照的機會。他想知道自己在那些純粹的學問上到底行不行。
可以。不過有一條——你不能讓任何人知道你的身份。包括考官。不然就沒意義了。
兒臣明白。
你打算用什麼名字？
秦恆想了想。兒臣想用母姓。姓林，名知遠。知是知道的知，遠是遠方的遠。
好。朕讓人幫你在禮部的名冊里加上這個名字，不聲張。
秦恆鞠了一躬，轉身出去了。
接下來的日子裡，秦恆開始認真備考。他把自己關在東宮的書房裡，把四書五經從頭到尾又過了一遍，又找了幾本往年的優秀試卷來看，揣摩那些答卷的結構和思路。
他沒有請專門的老師來教，因為他知道考試考的不只是書上的知識，還有文章的氣度和格局。這些不是在課堂上能教出來的，得自己琢磨。
秦夜偶爾去東宮看他，看見他坐在書案前低頭寫字的樣子，便不打擾，只在門口站一會兒就走。有一次他走過去看了一眼秦恆正在寫的文章，題目是民為邦本，秦恆寫了洋洋灑灑一大篇，從古往今來的治國經驗說到自己親眼在西北和湖廣看到的情況，最後落到一句——國之本在民，民之本在安，安之本在官，官之本在心。
秦夜看完那句話，沒有說什麼，只是心裡已經有了底。這孩子答卷子，不會輸給任何人。
臘月裡天氣冷了下來。秦恆備考之餘也不閒著，把黃河工地的進度又跟進了一遍。胡工匠從工地發回來報告說，那三段最急的堤壩已經全部修完了，現在正在做最後的夯實和驗收。比原計劃早了半個月收工，沿河的幾個縣都派了人來協助，沒有出亂子。
秦恆看完報告把它送到了乾清宮。秦夜在報告上批了個字，然後讓馬公公給胡工匠那邊送了一罈子好酒和幾斤肉，算是犒勞。
除夕那天京城又下了一場雪。雪不算大，薄薄的一層鋪在地上，踩上去吱吱作響。秦夜和秦恆像往年一樣在乾清宮裡吃了一頓年夜飯，菜不算多，可熱氣騰騰的，滿屋子都是暖意。
吃完飯兩個人坐在火爐邊守歲。秦恆手裡捧著一本書在看，秦夜在旁邊有一搭沒一搭地喝著茶，窗外的雪落在琉璃瓦上，簌簌的聲音在安靜的夜裡格外清晰。
父皇，秦恆忽然開口，明年春天考完了試，兒臣想去看看那位老船工。
哪個老船工？
去年沿運河走的時候遇到的那個補船的老伯。他說運河淤了沒人管，兒臣當時答應他會想辦法。現在運河已經開始清了，兒臣想去告訴他一聲，讓他知道這事兒辦下來了。
秦夜聽了，心裡有一種說不上來的暖意。這孩子記著那些他路上遇到的人，哪怕只是說了幾句話的路人，他也把話說出去了，就一定要把話收回來。好。考完了就去。
正月初一，新的一年開始了。秦恆照例寫了春聯送到乾清宮來，今年的字又比去年穩了一截，筆力也更足了。上聯寫春回大地千山秀，下聯寫日暖神州萬里新。秦夜看了看那副字，讓馬公公貼在了乾清宮最顯眼的位置上。
正月初五過後，秦恆幾乎足不出戶地待在東宮備考。秦夜不催他，也不打擾他，只是隔幾天讓馬公公送一些點心和熱湯過去。
二月初，春闈開始的日子定了下來——二月二十六。秦恆在名冊上的名字是柳知遠，籍貫填的是湖廣，身份只是一個普通的舉子。禮部那邊秦夜已經提前打過招呼了，沒有人會多問。
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