我知道。周大人也保重。
秦恆上了馬，回頭朝周明禮拱了拱手，然後拍馬走了。他走出好遠回頭看了一眼，周明禮還站在縣衙門口，身形瘦瘦的，穿著一身半舊的官服，看著跟兩年前一模一樣——還是那個會在堤口泡一天一夜、會在半夜三更爬起來去看水勢的周明禮。
秦恆在心裡默默地想，大乾要是多一些這樣的人，什麼事做不成？他把這個念頭壓下去，催馬繼續趕路。
出了安丘往西走，地勢漸漸高了起來。路兩邊的田地從平坦變成了起伏，山也開始多起來，遠遠地能看到灰濛濛的山脊線橫在天邊。秦恆覺得空氣裡的潮氣一天比一天少，取而代之的是一股乾燥的土腥味——這是西北的味道，跟中原的溼潤黏膩完全不一樣。
他在路上又走了七八天，進了陝西地界。這一帶比他去年走的時候乾旱了一些，路邊的田裡麥苗長得不高，葉子有些發黃。秦恆在一處路邊的茶棚裡歇腳的時候跟茶棚的老闆娘聊了幾句，老闆娘說今年春天雨水少，夏天也只下了兩場透雨，莊稼比往年差了一些，不過還不至於絕收，就是收成要打些折扣。
秦恆問有沒有人去衙門申請減免賦稅，老闆娘說去是去了，可縣衙那邊說要等上面批下來才能辦，讓老百姓先等著。秦恆把這個情況記下來，打算到了前面的府城看看當地的衙門是什麼態度。
他越往西走，看到的景象就越不一樣。田裡的莊稼從麥子變成了高粱和穀子，有時候能看見大片的蕎麥地在路兩邊鋪開，灰綠色的葉子裡夾著一簇一簇白花。路上趕集的百姓穿著也跟中原不太一樣，男人多數戴著一頂氈帽，女人頭上裹著花布巾，馬車少了，驢車和騾車多起來了。
八月二十五，秦恆到了他此行的第一個落腳點——一個叫平涼的小城。他在城裡找了一家乾淨的客棧住下，放下行李之後沒有歇著，直接去了當地的市集。市集不小，賣糧食的、賣布匹的、賣鐵器的、賣牲畜的，分了好幾個區域，人來人往還挺熱鬧的。秦恆在市集上轉了大半天，跟擺攤的商販、趕集的老農、替人寫書信的先生都聊了幾句，把他看到的、聽到的都記在了本子上。
他在平涼待了兩天，然後繼續往西走。下一站是他去年去過的那座衛所，他答應了那個老兵要回去看看。路越來越不好走，有些路段是碎石鋪的，馬蹄踩上去打滑，他只好下馬牽著走。走了三天之後，那座衛所遠遠地出現在視線裡——灰黃色的土牆，低矮的營房，門口那棵半枯的老榆樹還在，跟他去年走的時候一模一樣。
他到衛所門口的時候天快黑了。一個哨兵攔住了他問是幹什麼的，他說來找人。哨兵問找誰，他說找一個姓王的老兵，去年跟他認識的。哨兵打量了他一眼，大概是看他面善，轉身進去叫人了。
不一會兒，那個老兵從營房裡走出來，還是一身半舊的軍服，頭髮比去年白了一些，可精氣神還在。他看見秦恆站在門口先是愣了一下，然後快步走過來，拍了拍秦恆的胳膊。小兄弟！你真的來了！
答應了要來的。秦恆笑了笑，去年說營房開春就修，修了沒有？
老兵咧嘴笑了一下，指了指身後那些營房。修了。從開春一直修到初夏，屋頂換了新瓦，牆也加固了，不漏風了。你來看。他拉著秦恆就往裡走，一路走一路指點著那些修過的地方——哪間營房屋頂換了新檁條，哪段牆重新夯了一遍，哪排窗戶換了新窗紙。秦恆跟著他看了一圈，發現確實比去年好了不少，雖然跟京城的房子沒法比，可至少能住人了。
糧餉的事呢？秦恆問。
那事也查清楚了。該罰的罰了，該追的追了。現在每個月按時發餉，再沒有拖過。老兵說到這裡頓了一下，看著秦恆的眼睛，小兄弟，說實話，去年你走的時候我是不信的。我見過太多人來來走走，說了大話轉頭就忘了。可你不一樣，你真的辦了。
秦恆被他說得有些不好意思，低頭笑了笑。不是我辦的，是朝廷辦的。我只是回來看看辦得怎麼樣了。
不管是誰辦的，辦了就行。老兵搓了搓手，又補了一句，你大老遠跑一趟不容易，今晚別走了，在這裡住一夜。我去跟伙房說一聲，給你加個菜。
秦恆沒有推辭，那天晚上就住在了衛所裡。他跟老兵和幾個年輕計程車兵圍在灶房門口吃了一頓飯，碗裡是熱騰騰的小米粥和鹹菜，還加了一盤炒雞蛋——老兵專門從伙房討來的。他們邊吃邊聊，秦恆問這些兵平時的操練累不累、家裡有沒有困難、有什麼話想跟上頭說。大家一開始還有些拘謹，後來見他是真心問，就放開說了不少。有的說津貼太少寄回家不夠用，有的說輪休太少沒空回去看爹孃，有的說駐防的地方太偏想調去離城近一些的衛所。
秦恆把這些話都記在了心裡，沒有當場答應什麼，只是說我回去把你們的話帶到。
第二天早上他離開衛所的時候，老兵送他到門口，塞給他兩個煮雞蛋讓他路上吃。秦恆接了，道了謝，翻身上馬。老兵站在門口朝他揮手，看著他的背影漸漸遠了，才轉身回去。
從衛所出來之後，秦恆沒有再往更西邊走了。他這次出來的目標已經達成了一部分——看到了衛所的變化，瞭解了兵士們的情況，也確認了營房修繕和糧餉整頓的實效。剩下的一半目標，他打算在回去的路上完成，去看看西北的鄉村和百姓。
他繞著路走，儘量避開大的城鎮，專門走那些偏遠的村子。有的村子建在山坡上，只能步行上去，他就把馬寄在村口的人家，自己走進去轉轉。
