他看了好幾處村莊，有的村子的人家多，百來戶擠在一片黃土坡上；有的村子就稀稀拉拉十幾戶，散落在溝壑之間，走半天才能從一家走到另一家。
這些村子裡的日子過得苦。他在一個村子遇到一個六十多歲的老漢，老漢的兒媳婦去年生了一場病花了不少錢，今年收成又不好，日子過得緊巴巴的，可老漢的臉上沒有什麼怨色，就是那種日子就是這樣的平靜。秦恆問他有沒有什麼難處，老漢想了半天，說了一句：就是想喝口乾淨的水。村口那口井水是渾的，一年裡有大半年打上來的水都是黃的。
秦恆蹲在老漢家門口的石頭墩子上，看著遠處灰黃的山樑，心裡想著——這大乾的土地上，有人為了運河清淤了高興，有人為了堤壩修好了放心，可還有人連一口乾淨的水都喝不上。他以前在宮裡看摺子，看到的都是西北旱情四個字，可走到這裡才知道這四個字背後是一口一口渾黃的井水、是一張一張曬得乾裂的臉。
他在那個村子住了一夜，跟老漢一家人擠在一個炕上睡的，蓋的是打了補丁的棉被。第二天早上他走之前，把老漢那口井看了看，井壁是土打的，年頭久了有些塌陷，地下水滲進來的時候帶著泥沙，所以才渾。他在本子上畫了一幅井壁的簡圖，標註了土層結構和塌陷的位置，打算回京之後讓工部的人看看有沒有簡單的辦法把井壁加固一下。
離開那個村子之後他又走了幾個地方，看到的情況大致相同——西北苦，苦在缺水，苦在地薄，苦在離城遠、朝廷的政令到了底下已經褪了幾層顏色。可那裡的百姓不怎麼抱怨，不是沒得抱怨，是抱怨了也沒用，索性就不費那個力氣了。
秦恆一路走一路記，本子上的字越寫越多，越寫越密，有時候天黑了在客棧的油燈底下還要再補幾行。他心裡有一種緊迫感——他看到的這些東西要快些帶回去，帶回去讓父皇知道，讓工部和戶部的人知道，然後想辦法解決。拖一天，那些喝渾水的人就多喝一天渾水。
九月上旬他走到了西安府，在城裡歇了兩天，把一路記下來的東西整理了一遍。然後他掉頭往東，踏上了回京的路。回去的路上他沒有再繞路，專心趕路，每天走七八十里，早晨天不亮就出發，天黑透了才歇下。
九月十八，他進了京城的西門。秦夜正在乾清宮裡跟戶部尚書談秋糧入庫的事，聽說秦恆回來了，就讓戶部尚書先退下，站起來走到門口等著。秦恆從迴廊那頭快步走過來，身上那件青布袍子已經洗得褪了色，臉上黑了一層，眼角有兩道風沙吹出來的細紋，可那雙眼睛還是亮的。
回來了。秦夜看著他站在面前，覺得這孩子又長高了一些，肩膀也更寬了。
回來了，父皇。秦恆從懷裡掏出那本厚厚的筆記遞過去，兒臣這次走了十三個村子、兩個衛所、一個縣城，記了四十多頁。
秦夜接過筆記沒有當場翻看，讓他先回去洗漱吃飯，歇一晚明天再說。秦恆也不推辭，確實是累了，行了禮就回東宮去了。
第二天上午，秦恆洗去了風塵，換了一身乾淨的衣裳，抱著那本筆記到乾清宮來。秦夜讓他坐下，泡了茶，父子倆面對面坐著。秦恆翻開筆記，從第一頁開始說，把這一路上看到的事情一件一件地講了一遍。
他講了那個老鐵匠打犁頭的事，講了安丘周明禮這些年做的事，講了衛所營房修好了老兵臉上的笑，講了那些喝不上乾淨水的村莊，講了那些面朝黃土背朝天過著苦日子的百姓。他說得很細，每一件事都有時間、有地點、有人名，有那些人的原話。
秦夜聽完之後沉默了很長一會兒。然後他站起來，走到書案前，拿起筆在一張空紙上寫了幾個字——西北飲水，工部勘井，年底前報方案。
這件事你來盯。秦夜把那張紙遞給秦恆，你去看過那些井，你知道問題在哪裡。讓工部的人去實地勘測，你把你知道的告訴他們。方案擬好了先拿給朕看。
秦恆接過那張紙，點了點頭。
九月下旬，秦恆開始著手辦西北飲水的事。他先把工部幾個負責水利的老官員叫來，把自己在西北看到的那幾口井的情況詳細說了，又把那幅井壁的簡圖給他們看了。老官員們看了圖、聽了描述，很快就有了判斷——那些井壁是用土夯的，時間久了受地下水浸泡會慢慢塌陷，泥沙跟著滲進來，水就渾了。最簡單的辦法是用磚石從井底往上砌一層內壁，把原來的土壁包住，泥沙就進不來了。
秦恆問這樣修一口井要花多少錢、多少料、多少工夫。工部的人算了算，說一口井的磚石料加上人工，大概十來兩銀子就能辦下來。秦恆在心裡算了一下——他這次看到的那些村子加起來大概二三十口井需要修，四五百兩銀子就能把所有人的喝水問題解決了。
四五百兩銀子在大乾的財政裡連個零頭都算不上，可對那些村子的人來說，那就是一天三頓喝乾淨水的區別。秦恆把這件事單獨擬了一份條陳，註明預算、方案和工期，送到了乾清宮。秦夜看了之後批了二字，讓工部從明年的水利預算裡撥專款下來，先從秦恆記錄在冊的那些村子開始試點，效果好了再推廣到整個西北地區。
十月初，天氣徹底涼下來了。院子裡的銀杏樹又開始變色，今年的黃色比去年來得晚一些，可一旦開始就收不住，幾天之內就從邊緣蔓延到了整棵樹。秦夜每天早上站在窗前看著那棵樹一點一點地變黃，心裡想著今年秋天還有一件要緊的事要辦——他答應過秦恆，等他把西北的事忙完了，就一起上山去看蒙鶯。
