一個外來的鹽務總管，若是不慎捲入地方爭鬥，或是‘不幸’染上時疫，或是‘意外’遭遇匪徒……縱然陛下遣了精銳護送，可山高路險，總有力所不及之處。”
李秀兒聽得心頭猛跳，瞬間明白了姐姐的未盡之言。
她不是要皇上直接動手，也不是要立刻扳倒崔展顏的罪證（那會牽連自身），而是在暗示一種“自然”的可能。
青海那個地方，本身就是一個巨大的、合理的風險。
只要皇上……或皇上身邊有心的人，稍稍“忽略”某些細節，或是“延遲”某些援助，或是在某些情報上“略有疏漏”，就足以讓一個本就身處險地、可能得罪了地方勢力的官員，“順理成章”地遭遇“意外”。
“姐姐，這……太冒險了，萬一……”李秀兒聲音發乾。
“萬一什麼？”李鴛兒目光如冰，“你我如今，還不夠冒險嗎？鸝兒的屍骨未寒！皇后會將我們姐妹逐個擊破！
只有徹底斬斷宮外那根若有似無、實則牽絆重重的線，我才能變成一個‘純粹’的需要陛下庇護、也需要依附宮中姐妹的‘未亡人’。
到那時，陛下再給我一個合適的身份安置，無論是念舊情，還是憐孤寡，都更說得過去，阻力也會小很多。
而一個失去了丈夫、只有依靠皇恩和姐妹才能存活的女子，對皇后的威脅，看起來是不是比一個有夫家背景的‘崔夫人’要小得多？她反而可能因此放鬆警惕。”
她走到妹妹面前，握住她冰涼的手：“秀兒，這需要時間，也需要契機。
更需要……陛下默許，或者至少，不深究。
你要做的，是鞏固聖心，讓陛下更憐惜我們姐妹的處境。同時，我們要暗中留意，蒐集皇后可能與鸝兒之死有關的任何蛛絲馬跡。至於青海那邊……”
她抬眼，望向西方，目光彷彿穿透了重重宮牆：“我們只需等待。等待一個‘訊息’。一個不幸的，但或許對我們而言，是唯一齣路的訊息。”
李秀兒看著姐姐眼中那深不見底的決絕與冰冷算計，一股寒意從腳底升起，卻也奇異地帶來一種破釜沉舟的勇氣。二姐的血仇，自身的危局，讓她們別無選擇。
“我明白了，大姐。”李秀兒用力回握姐姐的手，眼神也變得堅定，“我會小心行事。二姐的仇，我們一定要報！我們的命，也要自己掙！”
姐妹二人再次緊緊相擁，這一次，是同盟，也是共赴生死戰場的誓言。
李鴛兒知道，自己踏上了一條更為黑暗與險惡的道路。
她不僅要與後宮中最強大的敵人周旋，還要在不動聲色間，藉助（或者說誘導）那至高無上的皇權，為自己清掃掉前進路上最大的身份障礙。
這無異於與虎謀皮，行走於刀尖。
但鸝兒的血，讓她再也無法回頭。皇后的刀，懸在頭頂，隨時可能落下。
從隱忍的棋子，到主動的棋手。
李鴛兒知道自己必須完成這次蛻變。
她要接住皇帝那曖昧不明的橄欖枝，更要利用這橄欖枝，織成一張保護自己、復仇敵人的網。
而第一步，就是讓自己從“崔李氏”，變成一個更“適合”存在於這深宮，也更“需要”皇帝庇護的身份。
枯萎的紅梅在瓶中寂靜無言。
窗外的寒風，卻彷彿帶來了遙遠青海的砂礫與血腥氣息。
一場更為隱秘、也更為殘酷的風暴，已在李鴛兒心中，悄然成形。
