青海鹽務總管崔展顏奢靡無度、結交地方、剋扣鹽利、形同土皇帝的訊息，如同陰雲，沉沉壓在了紫禁城的上空。
皇帝在御書房看著一封封密奏，臉色鐵青。
他派崔展顏去青海，本就有眼不見為淨的私心，卻不想此人竟如此不堪，不僅未能整飭鹽務，反而變本加厲，幾成邊陲一害。
更棘手的是，這些罪證一旦公之於眾，按律當斬，甚至可能牽連家族。
皇帝的目光落在案頭一份關於柔妃李鸝兒（追封為“懿柔皇貴妃”）身後哀榮的安排上，又想起那日在靜怡軒，李鴛兒抱著孱弱的六皇子，眉宇間那份混合著哀傷與堅韌的獨特風情，尤其是低眉垂目時，側影與鸝兒竟有幾分神似……自鸝兒難產薨逝後，他心中那份空落與思念，竟在看到她姐姐時，得到了些許微妙的填補。
他需要一個乾淨的李鴛兒，一個能名正言順留在宮中、甚至將來或許可以更進一步的身份。
而不是一個罪臣之妻，一個可能因夫君惡行而遭人唾棄、甚至牽連子女的尷尬存在。
“不能公開。”皇帝合上密奏，對垂手侍立的心腹內監低語，“崔展顏必須死，但他的罪名，不能是貪墨枉法，更不能是意圖不軌。”
心腹內監心領神會：“陛下的意思是……”
“邊地不寧，鹽務繁重，為國操勞，不幸殉職。”
皇帝緩緩道，“朕會加恩，追封褒獎，厚待其遺孀幼子。如此，崔李氏便是忠臣遺孀，功臣之後，帶著皇子伴讀，留在宮中，順理成章。”
“奴才明白。只是……崔大人那邊，如何讓他‘殉職’得……恰到好處？”
皇帝眼中閃過一絲冷酷：“派個得力的人去青海，帶上朕的手諭，也帶上……該帶的東西。讓他自己選。
守家李總管當然明白皇上的心思了。他在皇上看李鴛兒眼神里就已經料到了會有這麼一天。
接下來的事就不用皇上親口說出來了。
是身敗名裂，累及父母家族（雖崔家亦有其咎，但此刻需用作籌碼），
讓他的兒子們頂著罪臣之後的汙名在宮中抬不起頭；還是識趣些，給自己留個身後哀榮，也給妻兒留條幹淨的出路。”
不久後，一位帶著特殊使命的欽差，秘密抵達了青海。
他沒有大張旗鼓查案，而是直接來到了崔展顏那堪比王府的奢華府邸。
崔展顏起初還以為是京城嘉獎，待到欽差屏退左右，亮出皇帝密旨和幾樣關鍵罪證（恰到好處，足以致命，卻未涉及最核心的鹽引貪墨，以免牽連過廣），
又輕描淡寫地提及京城中他的“妻兒”如今在宮中如何被“妥善照料”，提及陛下對柔妃娘娘的追思與對崔家“可能”的牽連時，崔展顏的臉色瞬間慘白如紙。
他明白了。皇帝什麼都知道了。
皇帝給了他一條“體面”的死路。
欽差最後留下一句話：“陛下念舊，顧念崔夫人與兩位小公子不易。
崔大人是聰明人，當知如何取捨，方能不累及親眷，保全家族顏面，也讓……小公子們，將來能挺直腰桿做人。”
當夜，崔府書房內燈火通明，隨後又驟然熄滅。
次日清晨，府中傳出噩耗，崔大人因連日操勞鹽務，舊疾復發，突發急症，於昨夜薨逝。
青海巡撫很快接到了“確切”訊息，並“查明”崔大人是因前幾日巡視鹽場時，遭遇小股亂民流匪衝擊，雖被護衛救回，但受了驚嚇兼之勞累，引發急症。
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