李秀兒的動作很快。不出三日，她便透過自己在宮中經營的人脈，將“皇后格外關心靜怡軒，連灑掃宮女都細細查問”的訊息，輾轉遞到了御前。
乾清宮裡，皇帝看著梁九功呈上的一枚不起眼的青玉扳指——那是李秀兒託人送來的“憑證”，扳指內側刻著一個極小的“靜”字，原是靜怡軒庫房裡登記在冊的物件，不知怎的流落到了坤寧宮一個低等太監手裡。
皇帝把玩著扳指，臉上沒什麼表情，只問了一句：“坤寧宮的人，問靜怡軒宮女什麼了？”
梁九功躬著身，小心翼翼道：“回萬歲爺，問的都是些瑣碎事，比如崔夫人平日幾時起、幾時歇，兩位小少爺和六皇子飲食如何，跟前伺候的都是哪些人……哦，還特意問了除夕那晚，崔夫人是何時回的靜怡軒。”
皇帝手指一頓，扳指在掌心硌了一下。
“除夕那晚……”他低聲重複，抬眼看向梁九功，“朕去綴霞宮的事，知道的人多嗎？”
梁九功頭皮一緊：“回萬歲爺，您那日是臨時起意，沒讓儀仗跟著，身邊只有兩個貼身侍衛和奴才。
侍衛在外頭守著，奴才……奴才一直在廊下，並未進去。”他頓了頓，聲音壓得更低，“不過，綴霞宮雖然冷清，到底是在宮裡，人來人往的……若是有人存心留意，怕也瞞不住。”
皇帝沉默片刻，將扳指丟回給梁九功：“賞你了。”
梁九功忙接住，心中卻是一沉。皇上這態度，分明是不悅了。
“傳朕口諭，”皇帝的聲音恢復了慣常的平淡，“皇后掌管六宮，事務繁雜，甚是辛勞。著內務府將新進貢的東珠挑一斛，送去坤寧宮，給皇后鑲冠用。再告訴皇后，如今天寒，六皇子與崔夫人所出幼子皆年幼體弱，靜怡軒一應事宜，自有太醫與嬤嬤們操心，就不必勞動皇后費神了。”
梁九功心中暗歎，皇上這是明褒暗貶，敲打皇后手伸得太長了。他連忙應下：“嗻，奴才這就去辦。”
訊息傳到坤寧宮時，皇后正在對鏡試戴新年新制的點翠鳳釵。聽完太監戰戰兢兢轉述的口諭，又看著那斛光華璀璨的東珠，她臉上那雍容得體的笑容，一絲未變。
“皇上體恤，本宮心領了。”她語氣溫和，甚至帶著幾分欣慰，“原也是本宮考慮不周，總想著崔夫人年輕守寡，又帶著幾個孩子，怕下頭人伺候不盡心。既然皇上發話了，那本宮也就放心了。”
她示意貼身宮女收下東珠，又賞了傳話太監一個荷包，待人退下後，殿內只剩下心腹嬤嬤。
皇后抬手，緩緩取下那支點翠鳳釵，放在妝臺上，發出一聲輕微的磕碰聲。
“好一個李鴛兒。”她看著鏡中自己依舊美麗卻隱隱透出厲色的臉，語氣依舊平穩，眼神卻冷了下來，“本宮倒是小瞧了她。”
那嬤嬤低聲道：“娘娘，皇上這般迴護，怕是……”
“怕是什麼？”皇后打斷她，唇角甚至勾起一絲弧度，“皇上不過是念著柔妃的情分，又可憐她新寡，多看顧幾分罷了。本宮身為中宮，難道連過問一句妃嬪皇子起居的資格都沒有了？皇上這是體諒本宮辛勞，讓本宮少操些心。”
她站起身，走到窗邊，看著外面又開始飄起的細雪。
“不過，既然皇上開了口，靜怡軒那邊，咱們就暫且‘少操些心’。”她轉身，目光落在妝臺上那斛東珠上，“這珠子成色不錯，拿去，給賢妃打副耳墜子。告訴她，近來天冷，無事多在宮裡歇著，少聽些有的沒的。”
“是。”嬤嬤會意，這是讓賢妃那邊也暫時收斂。
“還有，”皇后沉吟片刻，“去查查，蘭貴人最近，都跟哪些人來往。”
“娘娘懷疑是蘭貴人……”
“不是懷疑。”皇后淡淡道，“是確定。李氏姐妹，倒是團結得很。”
嬤嬤領命退下。
皇后獨自站在窗前，指尖無意識地劃過冰冷的窗欞。雪越下越密，將遠處的宮殿覆蓋成一片模糊的純白。
李鴛兒……忠勤伯遺孀，一品誥命，撫養著皇子。
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