永和宮的日子，在皇帝的刻意寵愛與李鴛兒的謹慎經營下，過得波瀾不驚，甚至稱得上和樂融融。孩子們的歡聲笑語時常充盈殿宇，皇帝的到來也帶來了尋常夫妻般的溫情脈脈。
然而，這表面的平靜，被一樁突如其來的喜訊打破了。
五月初的一天，鍾粹宮傳來訊息——蘭貴人李秀兒有喜了！
太醫診脈，確認已有一月身孕。訊息報到御前，皇帝龍顏大悅，當場下旨晉李秀兒為嬪，賜號“蘭”，稱蘭嬪。並賞下諸多金銀綢緞、珍貴補品，囑咐太醫好生照料。
這訊息如同投入平靜湖面的石子，在後宮盪開漣漪。有人真心道賀，有人不以為然，更多的人，則是將這喜訊與近來風頭正盛的懿妃聯絡起來，心中暗自盤算。
三日後，皇帝在御花園水榭設家宴，一來慶賀蘭嬪有喜，二來也是尋常家聚。後宮有品級的妃嬪皆在座，皇后自然居中，懿妃位次僅次於皇后，蘭嬪因有孕，座位也安排得頗為靠前。
宴席菜餚精緻，絲竹悅耳。皇帝心情甚好，多飲了幾杯，話也比平日多些。
他先是關切地問了蘭嬪的身體和飲食，叮囑她好生將養，又特意看向李鴛兒：“蘭嬪有孕，是喜事。懿妃，你與她姐妹情深，平日也多照拂些。”
李鴛兒忙起身應道：“臣妾遵旨，定當盡心。”
皇帝點點頭，示意她坐下，目光在滿桌環視一週，最後又落回她身上，帶著幾分酒意和不易察覺的深意，朗聲道：“蘭嬪有喜，朕心甚慰。這宮裡，孩子越多，才越熱鬧，越有生氣。皇后，你說是也不是？”
皇后笑容溫婉得體：“皇上說的是。子嗣繁茂，是社稷之福，臣妾也日夜期盼著能為皇上多添幾位皇子公主呢。”她這話接得巧妙，既附和了皇帝，又暗指自己才是中宮，理應為皇家開枝散葉。
皇帝卻似沒聽出她話中機鋒，只笑著點點頭，隨即又轉向李鴛兒，語氣更隨意，卻帶著不容錯辨的期待：“懿妃啊，蘭嬪是你妹妹，她都趕在你前頭了。你與朕，也要加把勁才是。朕還等著你，也給朕添幾個像嗣兒、恩哥兒那般聰明伶俐的皇子公主呢。”
這話一齣，滿桌寂靜了一瞬。
妃嬪們神色各異。有反應快的，如德妃，立刻笑著湊趣：“皇上說得是，懿妃妹妹年輕，定能為皇上早日開枝散葉。”
也有如琪琪格貴人這般性子直的，臉上雖也笑著，眼神卻飄向別處，手中的帕子無意識地絞緊了幾分。其他位份較低的妃嬪，更是低下頭，掩飾眼中的羨慕或酸澀。
李鴛兒的臉頰瞬間飛上紅霞，連忙起身，含羞帶怯地福身：“臣妾……臣妾謹記。”
皇帝似乎很滿意她的反應，哈哈一笑，舉杯道：“來，大家共飲此杯，願我大周皇室，枝繁葉茂，福澤綿長！”
“願皇室枝繁葉茂，福澤綿長！”眾人齊聲附和，舉杯共飲。
宴席在一種微妙的氛圍中繼續。絲竹依舊，笑語依舊，但許多人心思早已不在酒菜之上。
李鴛兒面上維持著得體的微笑，心中卻早已波瀾起伏。皇帝的話，看似尋常夫妻間的調侃期待，落在這後宮家宴的場合，卻無異於將她架在火上烤！
他是在表達對她的寵愛和期待，可這寵愛，此刻卻成了最鋒利的刀。
蘭嬪有孕，本就讓一些無子或失寵的妃嬪心中泛酸。皇帝再當眾對她表現出如此明顯的、關於子嗣的期待，豈不是將她徹底推到了所有人的對立面？尤其是皇后……
她悄悄抬眼，看向皇后。皇后正微笑著與身旁的德妃低聲說著什麼，神色如常，甚至比方才更加溫婉端莊。但李鴛兒太熟悉這種笑容背後的冰冷了。皇后越是平靜，心裡的算計只怕越深。
家宴散後，李鴛兒回到永和宮，臉上強撐的笑容立刻垮了下來。
素心端上安神茶，小心問道：“娘娘，您怎麼了？可是宴上累著了？”
李鴛兒搖搖頭，揮手屏退左右，只留下素心。她坐在燈下，手指無意識地摩挲著腕上的碧玉鐲子——那是鸝兒的遺物。
“素心，你說……我若是真的有了身孕，會怎樣？”她低聲問，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
素心一愣：“娘娘有喜，自然是天大的好事啊！皇上定然更加高興……”
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