瑤華宮內，暖意燻人。李秀兒靠在鋪著厚厚錦褥的軟榻上，小腹尚未顯懷，一隻手卻已不自覺地輕輕覆在上面，眉眼間是揮之不去的溫柔與珍重。
經歷了那場幾乎奪去性命的小產和漫長的調養，這個失而復得的孩子，於她而言，不僅是血脈的延續，更是絕望中重燃的希望之火。
李鴛兒坐在榻邊繡墩上，手裡拿著把玉梳，有一搭沒一搭地替妹妹梳理著因孕中略顯毛躁的髮尾，眼神卻有些飄遠，落在窗外一株初綻新蕊的玉蘭樹上。
自乾清宮那場血腥的“意外”後，皇后之位空懸已有數月。
朝野內外，明裡暗裡的議論從未停歇。皇帝雖未明言，但頻繁駕臨永和宮與瑤華宮，態度已然鮮明。
前朝那些關於她“出身微賤”“再醮之身不宜正位中宮”的諫言，她也偶有耳聞，只是皇帝一律留中不發，態度曖昧。
起初，她不是沒有過悸動。母儀天下，執掌鳳印，那是天下女子所能企及的至高尊榮，也是對她這半生顛沛、隱忍謀算最大的“回報”。
有了那個位置，她才能真正名正言順地庇護嗣兒、承恩，乃至秀兒和孩子們，將命運徹底掌握在自己手中。
然而，隨著時間推移，尤其是秀兒再次有孕的訊息確認後，這份悸動漸漸沉澱，被更為冷靜現實的權衡所取代。
“姐姐？”秀兒察覺到她的走神，輕聲喚道，“可是有什麼心事？”
李鴛兒回過神，對上妹妹清澈擔憂的眼眸，笑了笑，放下玉梳：“沒什麼，只是看著你如今這般，心裡高興。”她頓了頓，話鋒微轉，“秀兒，你如今身子貴重，萬事都要以腹中皇兒為要。皇上……近日待你如何？”
秀兒臉上泛起一絲紅暈，聲音輕柔：“皇上待我極好，賞賜不斷，太醫日日請脈，飲食起居都特意關照。
只是……”她遲疑了一下，“我總覺得，皇上看我的眼神，除了欣喜，似乎……還有些別的，像是……歉疚？”
李鴛兒心中瞭然。皇帝對秀兒的厚待，固然有對這個孩子的期盼，何嘗不是對之前未能護住她第一個孩子、以及她因此遭受磨難的彌補？這份“歉疚”，或許正是可以利用的籌碼。
“皇上是心疼你。”李鴛兒握住妹妹微涼的手，“你如今是雙身子的人，更要懂得惜福。
這後宮看著平靜，底下不知道多少雙眼睛盯著你呢。尤其是……”她聲音壓低，“皇后之位空懸，不知多少人蠢蠢欲動。”
秀兒臉色微變，下意識地護住小腹：“姐姐，我……我不敢想那些。我只求這個孩子平平安安。”
“傻丫頭，有些事，不是你不想，就能避開的。”李鴛兒語氣沉靜，“皇上屬意誰，你我心知肚明。但姐姐思來想去，這個位置，或許你比姐姐更合適。”
“我？”秀兒驚得瞪大了眼睛，連連搖頭，“姐姐莫要說笑！我何德何能？論資歷、論對皇子的撫育之功、論在皇上心中的分量，我哪裡及得上姐姐半分？更何況，我出身更低，經歷更單純，怎能擔此大任？”
“正因為你出身更低，經歷更單純，身後沒有複雜的家族勢力牽絆，皇上才更放心。”李鴛兒冷靜地分析，條理清晰，“我雖得皇上信任，但‘崔氏遺孀’這個身份，終究是個話柄。
前朝那些老臣，守著禮法祖制，可以拿這個攻訐我，質疑我繼位的正當性。若我強行上位，勢必引起朝堂爭議，甚至可能牽連太子一系。”
她提到“太子”，秀兒神色更凝。太子早已成年，雖非皇帝最寵愛，但地位穩固，身邊也聚集了一批擁護的東宮屬官和朝臣。
若李鴛兒以“再醮”之身越過諸多老資格妃嬪登上後位，太子及其勢力會作何感想？會不會覺得自身地位受到威脅？
那些本就對皇帝“獨寵”李氏姐妹不滿的老妃嬪、如德妃之流，又會如何推波助瀾？
“而你就不同了。”李鴛兒繼續道，“你是鸝兒親妹，鸝兒為皇室誕育皇子而薨，追封皇貴妃，於情於理，皇家都欠你們李家一份恩情。
你性情溫婉，與人無爭，如今又懷有龍嗣，無論生下皇子還是公主，都是大功一件。由你繼後，既全了皇上對鸝兒的追思之情，也能彰顯皇家恩澤，更不易引發前朝激烈的反對。”
“再者，”她看著妹妹，目光坦誠，“姐姐若為後，你雖是我親妹，但終究是妃妾。天長日久，宮中難免有比較，人心難測，即便你我姐妹同心，也難保底下人不會搬弄是非，離間感情。
