琪琪格眉頭一皺，正要開口，另一位張嬪卻笑著打圓場：“李妹妹這話說的，皇上如今不就喜歡宋妹妹這份率真自然嗎？咱們姐妹在宮裡規行矩步慣了，有個不一樣的妹妹，也是好事。”這話看似打圓場，實則又將宋可兒推到了“異類”的位置，隱隱點出她靠“與眾不同”爭寵。
宋可兒聽得雲裡霧裡，只覺得這些話拐彎抹角，讓她難受。她索性閉緊嘴巴，不再接話，只盼著這請安快點結束。
好不容易熬到散場，宋可兒幾乎是逃也似的離開了坤寧宮偏殿。回到凝香閣，她才長長舒了口氣，覺得比昨日騎馬跑上幾十圈還要累。
然而，這僅僅是開始。接下來幾日，皇帝的賞賜陸續不斷地送入凝香閣，綾羅綢緞、珠寶首飾、珍玩擺設……流水一般。皇帝雖未再連續召她侍寢，但偶爾午後或傍晚會來凝香閣坐坐，有時聽她磕磕絆絆地說些鄉間趣事，有時看她笨拙地嘗試宮裡的遊戲，甚至有一次，還讓她換了胡服，在御花園僻靜處又小小地賽了一次馬。皇帝似乎很享受她帶來的這份新鮮與“不守規矩”的樂趣。
這份顯而易見的恩寵，讓宋可兒迅速成為了後宮的新焦點，也讓她陷入了更復雜的境地。
羨慕者有之，嫉妒者有之，想要巴結交好者亦有之。每日來凝香閣“串門”的妃嬪漸漸多了起來，說的都是些言不由衷的恭維話，打探著皇帝的口風喜好。宋可兒疲於應付，卻又不敢得罪，只能硬著頭皮周旋。
暗地裡的流言蜚語更是甚囂塵上。有說她“狐媚惑主”、“憑著一張臉和野性子勾引皇上”的；有猜測她用了什麼下作手段固寵的；更有將她與已故德妃聯絡起來，揣測她是否也是德妃留下的“禍害”的。
甚至連前朝，也隱約有了些議論。一些恪守禮法的老臣，雖不敢直接非議皇帝內帷之事，但私下裡對這位出身低微、舉止“不夠莊重”的新寵，也頗有微詞，認為有失皇家體統。
這些風言風語，自然也傳到了永和宮和瑤華宮。
李秀兒如今是惠貴妃，又育有皇子，地位穩固。她對宋可兒的得寵，初時有些驚訝，但並未太過在意。她如今心思大多在兒子承瑞身上，加之姐姐曾對她說過後位相讓的話，讓她心中有了底氣，覺得只要自己和兒子安穩，一個無根基的新寵，掀不起太大風浪。只是偶爾聽到宮人議論皇帝帶宋可兒騎馬嬉戲，心中會掠過一絲淡淡的、連自己都未察覺的酸澀。
而永和宮的李鴛兒，聽聞這些訊息時，反應則平靜得多。她正在給女兒安寧公主挑選乳母，聞言只是淡淡一笑。
“皇上倒是尋了個新鮮玩意兒。”她對素心道，語氣聽不出喜怒，“宋可兒……罷了，她也是個可憐人，如今能得皇上幾分喜歡，是她的造化。只要她不生事，不攪和後宮安寧，隨她去吧。”
她如今的心思，早已不在爭寵之上。石頭的慘事，讓她對宮外的平凡生活生出無盡悵惘；妹妹秀兒的安穩和孩子們（包括承恩、嗣兒、安寧，以及鸝兒留下的六皇子）的未來，才是她最掛心的。至於皇帝的新寵是誰，只要不影響大局，她並不十分關心。甚至隱隱覺得，皇帝有了新的興趣，或許能讓他更少關注後宮傾軋，也讓她推動秀兒為後之事，少些變數。
然而，樹欲靜而風不止。宋可兒這突如其來的恩寵，就像一塊巨石投入後宮這潭看似平靜的湖水，激起的漣漪，終究會波及到每一個身處其中的人。
這一日，太皇太后忽然召見了皇帝。
壽康宮內，檀香嫋嫋。太皇太后捻著佛珠，看著恭敬請安的皇帝，緩緩開口：“皇帝，哀家聽說，你近來頗寵幸那個宋氏？”
皇帝神色不變：“回皇祖母，宋氏性子率真，孫兒覺得有趣，多召見了幾次。”
“率真？”太皇太后抬眼，目光銳利，“哀家怎麼聽說，她舉止粗野，不通禮儀，甚至……還與已故德妃有些瓜葛？皇帝，後宮女子，當以德行為先，以端莊為本。你是一國之君，寵幸妃嬪，也當時時注意影響，莫要因一時興起，惹來前朝非議，壞了後宮規矩。”
這話說得頗重，帶著告誡的意味。
皇帝微微垂首：“皇祖母教訓的是。孫兒心中有數。宋氏出身鄉野，規矩上確有些欠缺，孫兒已命嬤嬤好生教導。至於德妃之事，她亦是受害者，與孫兒言明過，孫兒已查清，與她無關。孫兒會把握好分寸。”
太皇太后見他態度恭謹，卻並無收回恩寵之意，知道這個孫兒自有主張，且正在興頭上，多說無益，便嘆了口氣，轉而問道：“立後之事，你考慮了這許久，可有決斷了？後宮不可一日無主啊。”
皇帝眼神微動，道：“孫兒正在斟酌。惠貴妃賢德，又育有皇子；懿妃亦是有功之人……孫兒還需再看看。”
“看看？”太皇太后意有所指，“皇帝，莫要讓一些不相干的人與事，擾了你的判斷。皇后之位，關乎國本，當擇賢德穩重、能母儀天下者。那些個新鮮勁兒，當不得長久。”
“孫兒明白。”皇帝應道，心中卻自有思量。
從壽康宮出來，皇帝望向凝香閣的方向，眼神深邃。宋可兒帶來的新鮮感固然讓他愉悅，但太皇太后的話也提醒了他。恩寵可以給，但分寸必須掌握。至於立後……他想起李鴛兒那雙清澈而堅定的、懇求他立秀兒為後的眼睛，又想起秀兒溫婉抱著承瑞的模樣，再想到朝堂上或明或暗的議論與各方的勢力……
看來，是時候做出最後的抉擇了。
而這場因新寵而起的波瀾，或許將成為推動那最終決定的一股暗流。
