坤寧宮的晨鐘敲破紫禁城上空的薄霧，皇后劉姝含端坐鏡前，由著宮女梳理那一頭及腰青絲。銅鏡中的面容依舊端莊溫婉，眼底卻凝著一片深潭。
“娘娘，”心腹齊嬤嬤低聲稟報，“各宮都已得了訊息，內務府那邊登記報名的冊子，已寫滿三頁了。連浣衣局都有兩個識字的女使報了名。”
劉姝含唇角微彎，那笑意卻未達眼底：“好，甚好。陛下開此曠古恩典，是天下女子的福分。本宮身為六宮之主，自當以身作則。”
她緩緩起身，走到書案前，提筆在素箋上寫下“臣妾劉姝含，請應女官特科試”十二個簪花小楷。字跡秀美端方，一如她多年維持的皇后儀範。
“將這帖子送至內務府，”她將紙箋遞給齊嬤嬤，“再傳本宮懿旨：六宮妃嬪、女官、宮人，凡識文斷字、有一技之長者，皆可報名應試。此乃皇恩浩蕩，莫負聖心。”
齊嬤嬤遲疑一瞬：“娘娘，您親自下場，是否……”
“是否什麼？”劉姝含抬眼，目光平靜如古井，“本宮不僅要考，還要考得堂堂正正。告訴她們，此乃為國選才，非爭寵鬥豔之地。讓那些心裡打著小算盤的，都收一收。”
旨意傳遍六宮，如投石入潭，漣漪層層擴散。
永和宮內，李鴛兒正握著安寧的小手教她認字。素心匆匆進來，低聲稟報了皇后之舉。
“皇后娘娘……親自報名？”李鴛兒手下一頓，墨點在宣紙上暈開一小團。
“是，娘娘。不僅如此，皇后還下了懿旨，鼓勵六宮女子皆可應試。”素心神色複雜，“如今各宮都動起來了，連平日裡最不愛讀書的琪琪格貴人都找了兩本《千字文》在看。”
李鴛兒沉默良久，將筆擱下。窗外春光正好，一樹梨花盛開如雪。
她想起很多年前，在崔府那間陰暗的書房裡，她藉著窗縫漏進的微光，一頁頁翻著那些本該屬於男子的典籍。
那時她讀《孫子》，不是為了安邦定國，只是為了在那吃人的後宅裡活下去；她看《律疏》，不是為了明斷是非，只是為了在被人陷害時知道如何反擊。
那些在黑暗中偷偷汲取的知識，像埋進心底的種子，從未想過有一天能見天日。
“娘娘，”素心輕聲道，“您……要報名嗎？薛美人那邊已經遞了帖子，聽說她這些日子閉門不出，日夜苦讀。”
李鴛兒走到窗前，望著庭中那樹梨花。風過處，花瓣紛落如雨。
“報。”她轉身，聲音清晰堅定，“既然皇后娘娘都親自下場了，本宮怎能落後？去，取帖子來。”
既然這道門已經開啟，既然這場風波避無可避，那便索性走進去。她李鴛兒從來不是畏首畏尾之人。
在崔府她能從一個通房丫鬟爬到貴妻之位，在這深宮之中，她亦能在新的棋局裡，為自己、為孩子搏一方天地。
訊息傳到瑤華宮時，李秀兒正抱著承瑞在院中曬太陽。聽聞姐姐和皇后都要應試，她先是一怔，隨即眼中泛起光彩。
“姐姐都報了，那我也……”她低頭看著懷中咿呀學語的承瑞，忽然生出一股勇氣，“素雲，取我的名帖來。雖然我學識淺薄，但既蒙皇恩，總要試一試。就算考不上，也算給承瑞做個榜樣。”
就連凝香閣的宋可兒，在琪琪格的鼓動下，也寫下了自己的名字。她不懂什麼經史子集，但琪琪格說：“怕什麼！咱們草原的女兒，騎馬射箭都不怕，還怕幾張紙？大不了交白卷！”
一時間，紫禁城內的書香氣空前濃厚。各宮夜間的燈火都熄得晚了，往來宮女手中常見捧著書卷的。內務府的筆墨紙硯消耗陡增，連負責謄抄的小太監都私下議論：“這陣勢，比春闈還熱鬧。”
三日後，考核正式開場。
考場設在文華殿配殿，這是皇帝親自選定的地方——既莊重，又不會過於壓抑。殿內整齊排列著數十張桌案，每張案上備有筆墨紙硯，並一道屏風相隔，以防窺視。
殿前，由皇帝親自點選的十位“考官”已然就座。正中自然是皇帝本人，左右分別是三位內閣大學士、兩位翰林院掌院、兩位都察院御史，以及兩位德高望重的老王爺。這陣容，比尋常殿試更加隆重。
辰時正，鐘鳴三響。
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