她寫到這裡，眼前彷彿看到了母親冬天凍裂的雙手，看到了弟妹們飢餓的眼神。當年若有這樣的政策，母親何至於那般辛苦？
時間一分一秒過去，殿中只聞筆尖劃過紙面的沙沙聲，偶爾有輕微的嘆息。
皇后劉姝含寫得從容不迫，她常年協理六宮，對民政、管理自有心得，筆下條理清晰，雖無驚人之語，卻穩妥周到。
薛佳人則全神貫注，她長於謀略，對邊務、輿地格外擅長，寫出的策略往往角度刁鑽，令人耳目一新。寫到鹽稅一題時，她提出“以商制商”之策，建議扶持新興鹽商，打破舊有壟斷，令皇帝邊看邊微微頷首。
李秀兒寫得額頭冒汗，她學識本就不深，許多題目只能勉力作答。但她勝在心思純善，提出的多是仁政撫民之策，雖略顯天真，卻也真摯動人。
宋可兒咬著筆桿，對著題目發呆半晌，最後在紙上畫了個騎馬的小人，旁邊寫道：“給他們馬和草，讓他們回家。”
琪琪格倒是認真，她用蒙漢夾雜的文字寫道：“草原上部落打架，就讓最厲害的勇士當大汗。江南的官壞，換掉。流民沒飯吃，給他們牛羊。”
日頭漸高，殿中越發安靜。
皇帝端坐御座，目光時不時掃過殿中奮筆疾書的女子們。他的視線在李鴛兒身上停留最久——她時而凝眉思索，時而筆走龍蛇，神情專注得彷彿與世隔絕。陽光透過窗欞灑在她側臉上，勾勒出柔和卻堅毅的輪廓。
這樣的李鴛兒，他從未見過。
在他印象中，她是溫柔的解語花，是聰慧的謀士，是堅韌的母親，是懂他的知己。但此刻，她身上散發出一種截然不同的氣息——那是屬於謀臣、屬於策士、屬於能在朝堂上與男子一較高下的銳氣。
三個時辰後，鐘聲再響。
太監們依次收卷，當眾糊名、編號，然後送至十位考官案前。
評卷開始。每份答卷由三位考官分別評閱，打分，取平均。若有爭議過大者，則由皇帝親自裁定。
殿中氣氛陡然緊張起來。女子們退至偏殿等候，一個個心神不寧。皇后依舊神色平靜，端坐著慢慢飲茶。李鴛兒坐在窗邊，望著庭中那株老槐樹出神。薛佳人閉目養神，手指無意識地摩挲著衣袖。
評卷持續了整整兩個時辰。
期間，考官席上不時傳來低語、驚歎、乃至爭論。
“此卷論邊務，竟提出‘以夷制夷’之策，妙啊！”
“鹽稅這篇，改革方案之詳盡，堪比戶部老吏！”
“看這篇流民安置，條條切中要害，非深諳民生疾苦者不能為。”
“這篇……這篇論律法改革，竟提出‘疑罪從無’之念，大膽！太大膽了！”
皇帝聽著這些議論，手中硃筆不停。他面前攤開的幾份答卷，已被他反覆看了數遍。
終於，十份最優答卷遴選出來，糊名被一一揭開。
當最後一層遮掩揭去時，殿中一片寂靜。
榜首並列二人：懿妃李鴛兒，美人薛佳人。
第二名：皇后劉姝含。
第三名：惠妃李秀兒。
第四名：女官周氏（原尚儀局典記）……
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