時間如白駒過隙，日子在四季中流轉。就這樣年復一年，日復一日。一轉眼李鴛已經入宮11年了。
承恩十二歲那年的春天，京城楊柳抽了新芽，御花園裡的桃花開得雲蒸霞蔚。
坤寧宮窗外的石榴樹又添了一圈年輪，李鴛兒坐在窗前，手中拿著一封剛到的家書——是承嗣從江南寄來的。這孩子去年中了舉人，皇帝特許他去江南遊學，見見世面。
“母后，”承恩從門外跑進來，手裡拿著一隻竹編的蟈蟈籠，“您看！二哥給我寄的！”
李鴛兒接過籠子，裡面一隻翠綠的蟈蟈正振翅鳴叫。她笑了：“你二哥倒是惦記你。”
“二哥信裡說，江南可好玩了！”承恩眼睛發亮，“有河有橋，有船有魚，還有好多好吃的！”
正說著，素心進來稟報：“娘娘，陛下往這邊來了。”
話音剛落，皇帝便走了進來。他今年四十五歲，兩鬢已有了幾縷銀絲，但身姿依舊挺拔，眉宇間是多年帝王生涯磨礪出的沉穩威嚴。
“說什麼呢，這麼高興？”皇帝笑問。
“父皇！”承恩舉著蟈蟈籠，“二哥從江南寄來的！”
皇帝接過籠子看了看，點頭：“承嗣有心了。”他轉向李鴛兒，“鴛兒，朕正有事要與你商量。”
李鴛兒會意，讓承恩先出去玩。待殿內只剩他們二人，皇帝才道：“江南水患的摺子，你看了嗎？”
“看了。”李鴛兒神色凝重，“說是三月連雨，江河決堤，淹了三個州府。如今水雖退了，卻又鬧起了蝗災。”
“朕打算親自去一趟。”皇帝緩緩道。
李鴛兒一怔：“陛下要南巡？”
“不是南巡，是微服私訪。”皇帝看著她，“朕想親眼看看災情到底如何，朝廷撥下去的賑災銀兩，到底用在了何處。”
李鴛兒明白皇帝的用意。這些年國泰民安，朝中難免有些官員懈怠，甚至中飽私囊。江南水患的賑災事宜，確實需要有人親自去督查。
“朕想讓太子監國。”皇帝繼續道，“他也二十歲了，該學著獨當一面了。”
“陛下考慮得周全。”李鴛兒點頭，“只是這一路舟車勞頓，陛下要保重龍體。”
皇帝笑了：“所以朕想帶你一起去。”
李鴛兒愣住了。
“這些年，你在宮裡也悶壞了吧？”皇帝握住她的手，“朕知道，你一直想看看宮外的世界。這次江南之行，咱們不擺儀仗，不驚動地方，就像尋常夫妻一樣，走走看看，嚐嚐民間煙火。”
李鴛兒眼眶一熱：“陛下……”
“就這麼定了。”皇帝拍拍她的手，“秀妃如今已是貴妃，這些年後宮也歷練出來了，讓她暫理六宮，朕放心。”
三日後，旨意下達：皇帝南巡視察災情，太子監國，秀貴妃暫理六宮。
朝中雖有大臣反對，說皇上不宜輕離京師，但皇帝心意已決：“朕不是去遊山玩水，是去體察民情。太子監國，正是歷練的好機會。”
離京那日，天還沒亮。一輛看似普通的青篷馬車從東華門駛出，後面跟著幾輛裝載行李的貨車。車上坐著皇帝、李鴛兒，還有扮作管家的梁九功和幾個便衣侍衛。
沒有儀仗，沒有鑾駕，只有車輪碾過青石板路的轆轆聲。
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