艾爾靠在熊寶寶溫暖厚實的身側，被美食和酒香醺染得昏昏欲睡，眼皮沉重得快要黏在一起。熊寶寶也打起了滿足的小呼嚕，一人一熊在乾草垛上幾乎要融為一體，沉入夢鄉。
就在這時，一個如同古井無波般平穩、卻又帶著不容忽視存在感的聲音，如同投入平靜湖面的石子，輕輕喚醒了這片寧靜。
“艾爾少爺……艾爾少爺……”
艾爾迷迷糊糊地睜開眼，朦朧的視線聚焦，看到了伯納德管家那如同雕塑般一絲不苟的身影，正恭敬地站在獸欄入口的光影交界處。
“伯納德管家？”艾爾揉了揉眼睛，掙扎著坐直身體，熊寶寶也懶洋洋地動了動腦袋。
“少爺恕我打擾，”伯納德微微躬身，“您的房間已經準備妥當，侍女們正等候著。旅途勞頓，還請早些安歇。”
艾爾徹底清醒過來，意識到自己這副靠在泥熊身上、滿身草屑的樣子實在不雅，連忙站起身，拍了拍身上的塵土和草梗：“好的，麻煩管家了。”
伯納德微微頷首，轉身引路。艾爾最後揉了揉熊寶寶的大腦袋，在它“嗚嗚”的不捨低鳴中，跟著管家離開了這片散發著酒肉與乾草氣息的溫暖港灣。
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城堡深處的走廊，此刻顯得格外空曠寂靜。厚實的地毯吸收了所有的腳步聲，只有壁掛式魔法燈投下昏黃柔和的光暈，在兩側懸掛的古老掛毯和騎士鎧甲上流淌。空氣裡瀰漫著玫瑰城堡特有的、混合了花香與舊木的沉靜氣息，與剛才獸欄的煙火氣截然不同。
兩人一前一後，沉默地行走在光影交織的長廊裡。這份寂靜本該令人放鬆，艾爾卻覺得有種無形的壓力在悄然瀰漫，彷彿剛才宴會廳那詭異的氣氛延伸到了這裡。
就在艾爾忍不住想要開口打破沉默時，走在前面的伯納德管家，腳步毫無預兆地停了下來。他沒有回頭，聲音也壓得極低，帶著一種講述塵封往事特有的沉緩：
“艾爾少爺……請不必過於介懷今晚的宴席。”
艾爾心頭一跳，屏住了呼吸。
“老爺他……”伯納德的聲音裡帶著一絲不易察覺的嘆息，“也未曾料到小姐會如此直接，更未想到夫人會……以那種方式出現。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，然後才繼續道，語氣變得更加低沉，如同在揭開一層覆蓋著沉重歷史的帷幕：
“其實，老爺和夫人……他們是相愛的。”
這句話像一顆投入深潭的石子，在艾爾心中激起漣漪。他不由自主地靠近了半步，豎起了耳朵。
“但這份愛，纏繞著太多的荊棘與遺憾。”伯納德的聲音帶著歲月的重量，“當年，老公爵大人為了南境與阿特拉王國邊境的和平，力排眾議，親自定下了聯姻——讓威廉大人迎娶阿特拉王國邊境伯爵之女，格林黛爾小姐。”
老管家再次停下腳步，這一次，他微微側過身，昏黃的燈光照亮了他佈滿皺紋、此刻寫滿複雜情緒的臉龐，他深深地嘆了口氣。
“這樁純粹的政治聯姻，讓當時年輕氣盛的威廉大人感到莫大的屈辱和束縛。他……無法接受這種被安排的命運，也無法面對那位素未謀面的異國新娘。在婚禮結束僅僅三個月後，他便……拋下了剛剛被診出身孕的格林黛爾夫人，獨自離開了公爵領。”
艾爾倒吸一口涼氣，幾乎能想象到那位年輕的公爵夫人當時所承受的打擊和絕望。
“後來的事情，或許您父親也曾提過一二。”伯納德的聲音帶著追憶，“威廉大人隱姓埋名，遠走他鄉，組建了冒險團，在刀尖與魔法之間尋求另一種自由，直到……老公爵病危的訊息傳來。”
“當他日夜兼程趕回玫瑰城堡時，”伯納德的語氣變得沉痛，“等待他的，不僅是病榻上垂危的父親，還有一個已經三歲、對他這個父親完全陌生的女兒——愛麗絲小姐。”
艾爾的心揪緊了。他彷彿看到了那個小小的、怯生生的女孩，看著風塵僕僕闖進來的陌生男人。
“而格林黛爾夫人……”伯納德的聲音裡充滿了敬意，也帶著深深的憐憫，“在威廉大人缺席的整整四年裡，她獨自撐起了整個公爵府。照顧病弱的老公爵，處理繁重的領地政務，還要撫育年幼的女兒……她展現出了令人驚歎的堅韌與能力。我想……夫人她內心深處，對那位素未謀面便成為她丈夫、又將她拋下的威廉大人，未必沒有一絲……期待和情愫。”
老管家又嘆了口氣，這一次，嘆息聲在寂靜的走廊裡顯得格外悠長和沉重。
“威廉大人回來了，帶著對父親的愧疚和對女兒的陌生。他看到了格林黛爾夫人為這個家、為這片領地付出的一切，他憐惜她遭遇的苦難，感激她無怨無悔的付出。在朝夕相處中，他……漸漸愛上了這位堅強而優雅的妻子。這本該是一個遲來的、卻依然美好的開始……”
伯納德的聲音陡然低沉下去，帶著一種壓抑的憤怒和悲傷，他微微側頭，示意艾爾靠近些，彷彿接下來的話是禁忌的秘辛：
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