在遠離主宴會廳喧囂的一個裝飾著巨大盆栽的角落陰影裡，小胖子蒂莫西·加文正像一隻受驚的鼴鼠，額頭上的汗水如同小溪般淌下，浸溼了他價值不菲的絲質領巾。他肥胖的手指緊緊抓著弗萊克·卡爾森的胳膊，聲音帶著哭腔，充滿了恐懼：
“怎麼辦啊！弗萊克！完了完了！”蒂莫西的聲音都在發抖，綠豆般的眼睛驚恐地瞟向遠處被侍者拖走、褲襠溼漉漉、如同死狗般的君士坦丁，又飛快地縮回來，彷彿怕被什麼盯上。“他…他好像真的是王級法師！天啊！我們剛剛…我們剛剛是不是在慫恿昆汀那個白痴去挑釁他？！你說…你說艾爾大人會不會知道是我們？他會不會揪出我們來報復啊？！弗萊克，我們家族只是小商人，可承受不起一位王級法師的怒火啊！我爹會打死我的！”他越想越怕，身體抖得像篩糠。
“蒂莫西·加文！”弗萊克低喝一聲，臉上慣有的圓滑笑容消失不見，取而代之的是一種近乎冷酷的鎮定。他猛地伸出手，用力捏住蒂莫西肉乎乎的臉頰，強迫他看向自己，力道之大讓蒂莫西痛撥出聲，但也成功打斷了他的恐慌絮叨。
“閉嘴！冷靜點！”弗萊克的聲音壓得極低，眼神銳利如鷹隼，死死盯著蒂莫西驚恐的眼睛，“聽著！像君士坦丁·昆汀那種腦子裡塞滿稻草、只剩下嫉妒和虛榮的暴發戶蠢貨，他根本不會意識到是我們慫恿了他！他那點可憐的腦容量，只會把所有屈辱都算在艾爾大人一個人頭上！他會固執地認為，是艾爾大人用卑劣的手段侮辱了他，踐踏了他‘高貴’的貴族尊嚴！”弗萊克語速飛快，語氣帶著一種洞悉人性的篤定，彷彿在陳述一個無可辯駁的事實。隨著話語的推進，他的眼睛越來越亮，像是黑暗中點燃的燭火。
“對！一定是這樣！”弗萊克彷彿為了加強自己的信念，語速更快，思路也更加清晰，“以君士坦丁那種睚眥必報、心胸狹隘又自視甚高的暴發戶性格，他今天在所有人面前丟盡了臉面，他怎麼可能咽得下這口氣？！他絕對！絕對！還會找機會報復艾爾大人！他會像條毒蛇一樣潛伏起來，尋找任何可能的縫隙去咬一口！”
說到“報復”二字時，弗萊克習慣性地眯起了眼睛，這是他大腦高速運轉、進行瘋狂算計時的標誌性動作。無數個念頭在他精明的商人腦袋裡碰撞、組合。
“那麼……”弗萊克的聲音陡然壓低，帶著一種發現寶藏般的興奮，“我們的機會就來了！”
“機會？什麼機會？”蒂莫西完全懵了，臉上還帶著被捏紅的指印和未乾的淚痕，茫然地看著弗萊克眼中閃爍的、名為野心的光芒。他完全跟不上弗萊克跳躍的思維。
“蠢貨！”弗萊克恨鐵不成鋼地低罵了一句，隨即湊近蒂莫西耳邊，聲音如同毒蛇吐信，充滿了誘惑，“接觸艾爾大人的機會！攀附真正強者的機會！”
他快速分析道：“君士坦丁那個蠢貨，對我們來說是甩不掉的麻煩，是隨時可能爆炸的蠢貨。但對艾爾大人來說呢？那算什麼？一隻嗡嗡叫的蒼蠅！一隻隨手就能捏死的螻蟻！何況艾爾大人背後站著誰？是玫瑰城堡！是整個莫納哈斯特城的主人——威廉·伯拉罕公爵大人！公爵大人今天當眾宣佈艾爾大人是他的‘最珍視的子侄’！這意味著什麼？”
弗萊克激動地抓住蒂莫西的肩膀搖晃：“這意味著，艾爾大人現在就是公爵領內最炙手可熱的新星！是通往權力核心的捷徑！不算他和伯拉罕家族那層親密關係，單單‘王級法師’這個身份，就已經讓城裡那些老狐狸們坐不住了！你沒看到那些貴婦像聞到腥味的鯊魚一樣撲上去嗎？要不是有威廉公爵的威勢震懾著，今晚圍在艾爾大人身邊的，就不僅僅是那些想‘揩油’的女人了！那些真正有實力、有野心的家族族長、商會巨頭們，早就親自下場了！說不定……”弗萊克眼中閃過一絲既鄙夷又嚮往的複雜光芒，“……許多老狐狸心裡已經在盤算著怎麼把自家最出色的女兒、孫女送到艾爾大人身邊，進行‘優質配種’了！”
蒂莫西聽得目瞪口呆，彷彿打開了一個新世界的大門。他之前只想著自保，完全沒意識到這巨大的危機背後，竟然隱藏著如此驚人的機遇！
弗萊克深吸一口氣，眼神變得無比堅定：“圍在愛麗絲小姐身邊這幾年，我算是看明白了。那位大小姐，她的眼裡根本沒有我們這些‘凡夫俗子’！她太高傲，太遙遠了！我們費盡心機，也不過是她腳邊一粒可有可無的塵埃！但是艾爾大人不同！”
“他年輕！他強大！他剛剛嶄露頭角！他需要建立自己的圈子，需要真正能用的人！更重要的是，他還沒有被莫納哈斯特城根深蒂固的勢力網完全包圍！”弗萊克的聲音充滿了賭徒般的狂熱，“現在押寶艾爾大人，就是最好的時機！在他羽翼未豐、根基未穩之時投靠，才能獲得最大的回報！而君士坦丁那個蠢貨的持續作死，就是我們最好的投名狀！”
他目光炯炯地盯著蒂莫西：“蒂莫西，想想看！如果我們能成為艾爾大人第一批真正的‘自己人’，在他需要的時候提供一些微不足道的資訊，或者幫他解決掉像君士坦丁這樣煩人的小麻煩……這難道不是我們兩家從二流、三流勢力，一躍成為公爵領新貴的通天捷徑嗎？！”
蒂莫西被弗萊克描繪的前景徹底震撼了，恐懼被巨大的貪婪和渴望取代，他肥胖的臉上也浮現出激動的紅暈，用力點頭：“弗萊克！你說得對！我們……我們該怎麼做？”
弗萊克臉上重新浮現出那種精於算計的笑容，他拍了拍蒂莫西的肩膀：“別急，先按兵不動。等君士坦丁那個蠢貨開始他的‘報復’時……就是我們‘雪中送炭’、向艾爾大人表忠心的最佳時機！現在，先擦擦你的汗，裝作什麼都沒發生，像往常一樣去‘敬仰’愛麗絲小姐吧。記住，我們的目標，已經換了！”
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