那年輕學徒被說得縮了一下脖子，但酒精和一股莫名的勇氣讓他沒有退縮，反而提高了音量，臉漲得通紅：“我…我就是就事論事嘛！你們自己說，艾爾大人和愛麗絲小姐，他們難道不般配嗎？”
他環顧四周，試圖尋找支持者：“你們想想看！每次他們一起出現的時候，那種默契！艾爾大人沉穩強大，愛麗絲小姐勇敢耀眼，他們並肩作戰，守護了我們的南境！這難道不是天造地設的一對嗎？”
起初的驚愕過後，酒館裡的人們面面相覷，竟然真的開始認真思考這個看似突兀的問題。嚴肅的戰爭陰霾暫時被這鮮活的話題沖淡了幾分。
“呃……你這麼一說，”一個剛才還在激烈主戰的大漢撓了撓頭，表情變得有些微妙，“好像……確實是這麼回事。每次看到兩位大人一起巡視城牆，那氣勢，沒得說！”
“對啊！”另一個婦人接過話頭，眼中冒出些許感興趣的光彩，“愛麗絲小姐雖然身份尊貴，但一點架子都沒有，對領民那麼好。艾爾大人雖然話不多，可本事大著呢，而且對我們這些平民也從不輕視。仔細想想，真是再合適不過了！”
話題一旦開啟，就如同決堤的洪水。人們似乎迫不及待地想從沉重的戰爭話題中逃離片刻，投入到這更令人愉悅的遐想中。
很快，討論變得更加深入，甚至帶上了某種戰略性的憧憬。
“嘿！”一個看似老謀深算的商人猛地一拍大腿，眼中閃爍著精光，“要是……要是愛麗絲小姐能把艾爾大人這樣的強者永遠留在我們莫納哈斯特，豈不是一樁美事？你們想想，艾爾大人背後代表的潛力和力量，如果他能成為我們伯拉罕家族的一員……”
他刻意壓低了聲音，但卻讓所有人都聽得清清楚楚：“那對我們莫納哈斯特城，對整個公爵領來說，豈不是意味著未來百年都有了更堅實的保障和和平？這可比一紙和約靠譜多了！”
這個大膽的想法讓酒館裡的人們再次安靜了一瞬，隨即爆發出更加熱烈，甚至帶著興奮的議論聲。
“對啊！我怎麼沒想到！”
“這要是成了，那可是天大的好事！”
“艾爾大人和愛麗絲小姐，郎才女貌，實力又強，簡直是神靈賜予我們伯拉罕的禮物！”
戰爭的陰影、對條約的憂慮，似乎暫時被這突如其來的、關於聯姻與未來保障的浪漫化暢想所沖淡。雖然這僅僅是酒館裡的閒談，卻彷彿在一瞬間，為飽受擔憂折磨的人們心中，注入了一劑帶著甜味和希望的幻想。角落裡，最初提出這個話題的年輕學徒看著熱烈討論的人們，偷偷地鬆了一口氣，得意地喝了一大口麥酒。
當伯納德管家得知莫納哈斯特城內悄然流傳的那個話題時，已是幾日之後。訊息最終經過層層發酵，還是不可避免地傳到了威廉公爵本人的耳朵裡。
書房內，伯納德管家彙報完市井間關於艾爾與愛麗絲那愈演愈烈的“般配”議論，尤其是其中夾雜的、將兩人關係與領地未來安危掛鉤的大膽設想後，便垂手侍立，屏息等待著主人的反應。他預料中的不悅或斥責並未立刻到來。
威廉公爵先是愣了一下，臉上的表情像是聽到了什麼極其荒謬卻又無法立刻反駁的笑話，最終化為一種混合著無奈、莞爾與深深疲憊的複雜神情。他搖了搖頭，手指無意識地敲打著光滑的紅木桌面，發出規律的輕響。
“這些傢伙……”他的聲音裡聽不出多少怒意，反而更像是一種對民眾旺盛想象力的無可奈何，“戰爭與和平的天平懸而未決，前線將士枕戈待旦，他們倒好，在酒館裡就開始編排起領主家的婚事了？還扯上什麼百年和平……真是……”
然而，他並未再說下去，反而陷入了短暫的沉默。那敲擊桌面的手指也停了下來。他緩緩從堆滿緊急公文和軍事地圖的辦公桌後站起身，踱步到那扇可俯瞰大半個莫納哈斯特城的巨大拱窗前。
窗外，夕陽正為這座堅韌的山城披上金色的餘暉。街道上人流如織，集市喧鬧，訓練場傳來士兵操練的呼喝，遠處自家工坊的煙囪冒著白煙——一片他傾注心血守護的、生機勃勃的景象。
伯納德安靜地侍立一旁，如同沉默的影子。
良久，威廉忽然開口，聲音裡之前的哭笑不得已然褪去，取而代之的是一種深思熟慮後的平靜與一種……近乎認可的銳利：
“伯納德。”
“老僕在。”
“雖然這幫傢伙議論的是我的家事，方式也著實令人啼笑皆非……”威廉微微側過頭，夕陽的光線勾勒出他堅毅的側臉輪廓，嘴角勾起一絲幾乎難以察覺的、卻真實存在的笑意，“但不得不承認，他們這胡思亂想，歪打正著，倒是……正好對上了我的胃口。”
他的目光重新投向窗外，變得無比深遠，彷彿在評估一片他決心要傳承下去的山河。
“這座城，這個公爵領，它的未來，總有一天要交到年輕人手裡。”他的語氣變得深沉，帶著一份統治者的冷酷遠慮與一位父親的隱秘期望，“我看著艾爾那孩子從山谷裡走出來，一天天長大。他的品性如何，能力幾何，心性是否堅韌，我比誰都清楚。”
他頓了頓，語氣中流露出毫不掩飾的挑剔與比較：“領地裡的那些所謂的‘青年才俊’……哼，不是眼高於頂、能力平平的紈絝，就是唯唯諾諾、毫無主見的應聲蟲，再不然就是些只懂得誇誇其談的投機者。歪瓜裂棗，沒一個能真正入我的眼，擔得起這份重任。”
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