都聽說了嗎？群星王國那幫高高在上的老爺們！”一個滿臉胡茬、眼帶血絲的傭兵猛地灌了一大口酒，隨即憤憤不平地將酒杯砸在桌上，酒液四濺，“仗著離阿特拉最遠，屁股後面還有聖葉教國那幫神棍撐腰，就只會動動嘴皮子，發了個不痛不癢的譴責宣告！頂個屁用！”
旁邊一個穿著考究但面露憂色的商人介面道，手指無意識地敲打著桌面：“德亞斯王國那邊也是，他們的亞人議會吵翻了天，最後得出個什麼鬼結論？說這是‘人族的內部矛盾’！哈！他們安穩地躲在迷霧山脈後面看熱鬧呢！指望那些強大的狼騎兵或獅鷲騎士為我們出兵？難如登天！”
“索菲亞王國就更別提了，”另一個戴著眼鏡、學者模樣的人搖頭嘆息，語氣中充滿了對知識之邦不同世事的無奈與一絲輕蔑，“幾百年了，口號永遠是中立！永遠捧著他們的書本和魔法水晶！就知道搞那些深奧的研究和學問！難道學問能造出抵擋阿特拉重騎兵的城牆嗎？”
“要我說，還是諾亞王國，那些死心眼的騎士們還有點血性和榮譽感！”一個年輕的聲音帶著幾分不易動搖的敬佩響起，那是一個臉上還帶著稚氣的見習戰士，“他們至少直接對阿特拉宣戰了！”
但這份敬佩立刻被現實的無情冷水澆滅。角落裡，一個臉上帶著猙獰刀疤的老兵冷哼一聲，他低沉的聲音像磨砂紙一樣粗糙：“宣戰？是，諾亞是宣戰了。聽起來很提氣，對不對？可然後呢？就他一個國家，在漫長的邊境線上和阿特拉人對峙著，雷聲大雨點小！要我說，他們也就是做做樣子，維護一下他們‘騎士之國’那點可憐的面子和驕傲罷了！誰也吃不掉誰，最後流乾血的，還不是兩邊的普通士兵和邊境的百姓！”
話題不可避免地迅速轉向了更迫在眉睫、關乎每一個人生死存亡的擔憂。
一個面色蒼白的小店主怯生生地環顧四周，聲音細微：“你們說……阿特拉那幫瘋子，一口氣吞了米蘭達那麼大的地盤之後，下一步會幹嘛？他們……會就此收手嗎？”
“收手？你居然指望一群餓狼吃了肉後會收手？！”那刀疤老兵猛地一拍桌子，震得杯盤亂響，他眼中燃燒著經歷過戰火的人才有的怒火，“當然是繼續打！狼吃了肉，只會更饞，永遠不會飽！他們肯定一邊消化，一邊磨著爪子，琢磨著下一個目標是誰！是我們龍王國，還是諾亞，或者乾脆膽子再大點，去打德亞斯那幫非人物種的主意！”
但也有人抱著脆弱的、幾乎是祈禱般的僥倖心理。“可是……”一個老農模樣的男人搓著手，小心翼翼地說，“國王陛下不是已經同意派使者去籤那個……那個和平條約了嗎？也許……阿特拉人會遵守約定呢？打仗……打仗對誰都沒好處，他們也許也想休養生息……”
“和平條約？你居然相信從阿特拉屠夫嘴裡說出的‘和平’兩個字？！”
立刻有人激動地厲聲反駁，那是一個從南境逃難來的漢子，他的眼睛因悲憤而佈滿血絲，“你忘了他們是怎麼像黑夜裡的毒蛇一樣偷襲我們邊境哨所的了？你忘了瓦爾德村是怎麼沒的了？！大火燒了三天三夜！哭喊聲連老天都聽見了！要不是艾爾大人和愛麗絲小姐當時像釘子一樣帶著親衛隊拼死擋住第一波進攻，後來又像山一樣把鐵巖要塞建起來，你現在還能安穩地坐在這裡喝酒猜測？你早就被阿特拉的軍隊砍了腦袋，你的妻女早就被拖去當奴隸了！”
“漢斯說得對！”另一個聲音哽咽著響起，支援著南境來的漢子，“南境流的血難道就白流了嗎？瓦爾德村三百多條人命，難道就白死了嗎？老鐵匠湯姆、總是送蘋果給我們吃的小麗莎……這個仇，必須報！公爵大人就不該去談什麼和約，就該跟他們血戰到底！”
酒館裡的情緒瞬間被點燃，分裂成數個激烈對抗的陣營。主戰派們以老兵和南境難民為核心，群情激昂，用力捶打著桌子，要求以血還血，以牙還牙，絕不能相信劊子手的任何謊言；而傾向於穩定與和平的一派，多是商人和本地居民，則大聲反駁，痛陳戰爭將會如何毀掉剛剛開始恢復的貿易和生活，讓更多人失去家園；還有一部分渴望建功立業、改變命運的年輕人，則被戰場可能帶來的功勳與榮耀所吸引，熱血沸騰地討論著前往邊境參軍的機會。
爭論越來越激烈，聲音也越來越大，不同觀點的人面紅耳赤地互相指責，甚至有人因為意見不合而憤怒地推搡爭吵起來，酒杯砸在桌上的哐當聲、椅子的刺耳摩擦聲和酒館老闆聲嘶力竭維持秩序的高喊聲混雜在一起，讓整個空間彷彿一個隨時可能爆炸的火藥桶。
這種幾乎實質化的焦慮、沸騰的憤怒與深刻的分歧，並不僅僅存在於“橡木桶”酒館。它像瘟疫一樣瀰漫在莫納哈斯特城的每一寸空氣裡，從喧鬧的市集到安靜的教堂廣場，從冒險者公會大廳到尋常人家的餐桌。阿特拉王國帶來的巨大陰影，並未因為一紙和約的傳聞而消散，反而像一塊不斷汲取著恐懼與猜忌的沉重頑石，更沉、更窒悶地壓在每一個人的心頭。
但突然又有一道聲音，帶著點年輕人特有的莽撞和興奮，從“橡木桶”酒館的角落裡響起，像一顆石子投入尚未平靜的湖水，瞬間吸引了所有人的注意。
“喂！我說……你們討論了這麼久國家大事，怎麼沒人說說咱們的艾爾大人和愛麗絲小姐呢？”
喧鬧的酒館有那麼一瞬間的安靜，幾道目光齊刷刷地投向那個發聲的、看起來不過十八九歲的年輕學徒。他旁邊一個年紀稍長的同伴立刻緊張地扯了扯他的袖子，壓低聲音呵斥：“臭小子！你不想活了？竟敢在背後議論艾爾大人和愛麗絲小姐！”
