“是！”艾爾和愛麗絲相視一眼，齊聲應道。那聲音交匯的剎那，彷彿有某種堅定的默契在兩人之間流轉。威廉叔叔的決定雖然突如其來，卻像一道銳利的光，猝然劈開了瀰漫在橡木鑲板的議事大廳內那幾乎令人窒息的沉重與無力感。儘管對抗阿特拉的戰爭陰雲依舊低垂，並未散去，但一條清晰、佈滿荊棘卻也無疑蘊含著無限可能的新道路，已然在他們腳下鋪展開來。那令人絕望的戰略僵局，竟被這指向遠方的決策悄然撬動，一股名為“希望”的活力被注入了沉悶的空氣。
艾爾不自覺地微微側身，目光越過彩繪玻璃窗，彷彿穿越了雲霧繚繞的群山與蜿蜒的河流，精準地落在了那片被譽為“魔法與知識之源”的永久中立淨土——索菲亞王國，以及那座大陸所有求知者心馳神往的學術聖殿：耶魯魔法與劍術大學的尖塔之上。那是一個遠離戰火、只崇尚真理的地方。
就在這時，威廉似乎忽然想起了什麼，臉上嚴肅刻板的線條如同春雪消融，一種混合著愉悅與明顯促狹的笑意浮現出來，他那意味深長的目光在艾爾和愛麗絲之間來回掃視，像是在欣賞一幅即將變得有趣的畫面。
“對了，艾爾，”他故意用一種故作輕鬆的口吻說道，打破了短暫的沉默，“你母親艾麗絲夫人最近和我聯絡時，特意提到了這件事。她說這幾年他們夫妻倆在領地悉心教導了一個孩子，誇讚那天賦和心性都是萬中無一，極為出色。他們也想借此機會，安排那個孩子和你們一同前往耶魯大學深造，彼此也好有個照應。”
“嗯？”愛麗絲立刻被吸引了全部注意力，冰藍色的眼眸閃爍著好奇的光芒，轉向威廉，“是誰啊？父親，您知道詳情嗎？是我認識的人嗎？”她腦海中飛快地閃過幾個熟悉的名字和麵孔，試圖找出最可能的人選。
威廉卻沒有直接回答，而是意味深長地昂起頭，目光若有所指地瞟向一旁試圖降低存在感的艾爾，笑道：“這個問題，你不如問問另一位當事人？他不就正好站在這裡嗎？”
愛麗絲更加困惑了。她左右看了看一臉“不關我事、我什麼都不知道”、演技堪稱拙劣的艾爾，又看了看笑而不語、明顯藏著秘密的父親，只覺得他們正在打一個只有他們才懂的啞謎，而自己卻被徹底排除在外。這種被矇在鼓裡的感覺讓她心裡像被羽毛撓著一樣，好奇心徹底被勾了起來，還帶著一絲不被信任的輕微氣惱。
她瞥了一眼艾爾，見他眉宇間帶著掩飾不住的疲憊，便不忍心再去糾纏他，於是立刻轉變目標，對自己的父親使出了百試不爽的撒嬌大法。她上前一步拉住威廉的胳膊，輕輕搖晃著，聲音甜得像浸了蜜：“父親~！別賣關子了！告訴我嘛！到底是誰呀？好不好嘛~我保證不告訴別人！”
然而，威廉這次似乎是鐵了心要賣關子到底。一方面是為了成功轉移愛麗絲方才對那份屈辱和約的憤懣情緒，另一方面……或許也是為了將來能親眼目睹某場預料之中的、絕頂有趣的好戲。不管愛麗絲如何軟磨硬泡，眨著無辜的大眼睛，用盡各種承諾，他只是笑呵呵地搖頭，像一座無法攻克的堡壘，就是不肯透露半個字。
艾爾趁此父女“交鋒”的寶貴機會，悄無聲息地、一步一步地挪向厚重的雕花木門，試圖逃離這個即將變得極度“危險”的討論風暴中心。
【是羅拉娜要來了嗎？】艾爾心裡猛地咯噔一下，心臟像是被一隻無形的手攥緊了。他立刻想起了三年前在邊境驛站分別時，那個躲在母親身後、眼神倔強的小人兒卻又帶著一絲不易察覺依賴的小女孩。【三年不見，也不知道她現在長成什麼樣子了……實力應該精進了很多吧……但是……】
他忍不住回頭看了一眼還在對威廉公爵軟語相求、不得到答案誓不罷休的愛麗絲。腦海中卻不受控制地浮現出將來愛麗絲和羅拉娜見面時的場景——一個熱情爽朗如盛夏陽光，一個……根據兒時那點模糊的印象，恐怕也是個性極強、絕不輕易低頭的主。
【不能想啊……不能想……】艾爾猛地打了個寒顫，趕緊掐斷了這過於生動的想象，【大敵當前，危機四伏，我怎麼能此時此刻還在想這些……紛擾之事？我現在最應該做的，是抓緊一切時間去積累知識、破解體內儀器的秘密、增強自身實力！對，學習！唯有學習！至於其他……嗯……能拖一天是一天……】
抱著這種典型的鴕鳥心態，艾爾迅速加快腳步，幾乎像一陣風般成功地溜出了氣氛微妙的議事大廳，將那扇厚重的門板在身後輕輕合上，也將愛麗絲鍥而不捨的追問和威廉公爵那愈發促狹的笑容統統關在了門後。只是，那個名字所帶來的、混合著些許久別重逢的朦朧期待與大量清晰可辨的頭疼預感，已經像一顆種子，悄然埋入心底。
第二天威廉公爵迴歸，然後帶回的訊息，如同投入平靜湖面的巨石，在莫納哈斯特城乃至整個伯拉罕公爵領激起了巨大的波瀾。這波瀾迅速擴散，從戒備森嚴的城堡到人聲鼎沸的市集，從貴族們的沙龍到平民的廚房，無一不被這突如其來的變局所震動。米蘭達王國的迅速亡國，如同一記沉重的警鐘，其轟鳴聲尚未散去，而中央大陸各國那令人失望、甚至堪稱懦弱的反應，則迅速成為了街頭巷尾、酒館旅店中最炙手可熱，也最令人憂心忡忡的話題。
在煙霧繚繞、人聲鼎沸的“橡木桶”酒館裡，剛結束一天辛勞的人們——滿身汗味的工匠、鎧甲上沾著泥點的傭兵、以及精明的行商——擠在厚重的木桌旁，空氣中瀰漫著廉價麥酒的酸味、燉肉的香氣和一種無聲的焦慮。金幣和銅板在桌面上叮噹作響，但更多的時候，人們的手緊緊握著酒杯，指節因用力而發白。
