“哈哈……哈……”城堡高處的某扇雕花窗後，某個無良的中年人正愜意地靠在窗邊，將樓下花園裡上演的“全武行”盡收眼底。威廉公爵看戲的心得到了極大的滿足，臉上洋溢著毫不掩飾的促狹笑容。
他頭也不回地對身旁忠誠的副手說道，語氣裡充滿了自豪：“賈裡德，快看！我女兒多麼懂事，多麼有風度！這完全繼承了她母親格林黛爾的待人之道，完美體現出了我們伯拉罕家真正的從容與得體，嗯？”他得意地晃了晃手中的酒杯。
“唉……想當年格林黛爾嫁給我的時候，也是這般光芒四射，驚豔絕倫，把當初所有前來觀禮的賓客都給迷住了，那場景我至今難忘……”威廉回想起生命中最幸福的那個場景，嘴角不自覺地泛起溫柔的笑意，但那笑意很快沉澱，化作一絲不易察覺的、混合著深切思念與遺憾的苦澀，悄然隱沒在他眼角的細紋裡。
賈裡德·費格森騎士長同樣面帶微笑，看著下方那由三人構成的、微妙而有趣的畫面。“小姐確實聰慧過人，”他沉穩地附和道，目光銳利，“依我看，她恐怕在下來之前，就已經特意去向夫人‘請教’過應對之道了。”他的笑意中帶著對年輕一代互動的寬容與一絲對未來的玩味預測，“我已經能預見到艾爾這小子往後的生活，該是何等‘豐富多彩’了……”
“好了，賈裡德，好戲看完了。”威廉臉上的笑容漸漸收斂，恢復了身為一地領主和軍隊統帥的沉穩。他輕輕緊了緊束緊的衣袖和衣領，動作利落而充滿力量感。“既然關鍵的客人羅拉娜也已經安全抵達……”
他轉過身，目光投向窗外遠方的天際，彷彿已經看到了南方邊境之外的景象，眼神變得銳利而深邃。
“我們也該準備出發了。是時候去親自會一會那位聲名赫赫——或者說兇名在外的‘鮮血公主’希爾薇·阿特拉了。”他的聲音沉穩下來，帶著不容置疑的決斷力，“總得親眼看看，她究竟是個什麼樣的人物。同時……”
他的目光似乎又落回樓下花園裡的艾爾、愛麗絲和羅拉娜身上，語氣中多了一份深意。
“也該讓這些孩子們，提前去見見世面，見識一下這片大陸上，其他那些被稱為‘天才’的年輕人了。總困在莫納哈斯特，眼界可是會變窄的。”
賈裡德臉上的笑容瞬間收斂，如同被寒風吹熄的火焰，取而代之的是軍人絕對的肅穆與忠誠。他挺直脊樑，右手緊握成拳，重重捶擊在左胸鎧甲之上，發出沉悶而堅定的聲響，行了一個無可挑剔的軍禮：
“是，公爵大人！親衛隊及使團護衛已全員整裝完畢，物資輜重均已上車，隨時可以出發！通往邊境的主幹道及備用路線均已由‘疾風騎士團’斥候再次確認，沿途暢通，安全無虞！”
“很好。”威廉點了點頭，對這份效率表示滿意。他的目光最後掠過窗外樓下花園裡那看似和諧、實則暗流湧動的微妙場面——艾爾正抱著紙袋成功“脫身”溜進側門；愛麗絲挽著羅拉娜的手臂，一邊分享點心一邊“不經意”地套話；希爾維婭則像一座繃緊的雕塑，努力維持著職業儀態，只有緊抿的嘴唇透露著內心的波瀾。威廉的嘴角忍不住又勾起一絲難以察覺的、混合著無奈與期待的弧度。
“希望這趟索菲亞之行，能讓這些孩子們都見識到更廣闊的世界，收穫些不一樣的東西，無論是知識、友誼，還是……應對複雜局面的能力。”他像是在對賈裡德說，又像是在自言自語。
旋即，他收回目光，眼神重新變得銳利而堅定，屬於統治者的決斷氣場再次籠罩全身。
“走吧，賈裡德。去召集所有人。是時候動身了。”
“遵命，公爵大人！”
兩人同時轉身，離開了俯瞰花園的窗邊。沉重的軍靴與皮靴踏在城堡高層冰冷的石砌走廊地面上，發出沉穩而富有節奏的聲響，一步步遠去，迴盪在空曠的廊道里，驅散了最後一絲輕鬆閒適的氛圍。
空氣彷彿也隨之變得凝練，一種即將直面風暴的沉靜壓力與無聲的 anticipation（期待/預備）瀰漫開來。南方的陰影並未消散，阿特拉的威脅依舊如同懸頂之劍，而此刻，他們並非被動等待，而是選擇主動向那風暴的邊緣，邁出堅定的一步。
樓下花園中，短暫的“和平”仍在延續，尚未被即將啟程的訊息打破。艾爾或許正想著如何安置那堆新奇玩意；愛麗絲的“情報蒐集”可能剛進行到關鍵處；羅拉娜還在為新朋友的熱情而開心；希爾維婭的小本本大概又添了新條目。
他們尚且不知，威廉在窗邊的短暫駐足與最終決斷，已然為他們推開了一扇通往更宏大舞臺的大門。一場匯聚了中央大陸各方勢力、頂尖學府天才、以及無數明暗博弈的複雜棋局，正在遙遠的索菲亞王國展開。而他們，這批來自伯拉罕家族的年輕血液，即將成為投入這盤大棋中的新棋子——或許，也將成為能左右棋局的新力量。
旅程，即將開始。
