他頓了頓，語氣帶著一絲對匪徒的不屑和對下屬疏忽的無奈：“看那粗糙的手法，應該是附近山裡的賊人設下的。他們大概是遠遠看到了我們大隊人馬的精良裝備和旗幟，嚇得根本沒敢露面，連這些東西都來不及收拾就屁滾尿流地跑回山裡去了。也是那個僕從太大意，以為跟著大部隊就絕對安全，放鬆了警惕……”
然而，愛麗絲並沒有仔細聽他後面關於紀律的話，她的注意力完全被“山賊”這個詞抓住了。少女騎士的眉頭緊緊蹙起，臉上寫滿了困惑與一絲被冒犯的憤怒。
“賈裡德團長，”她打斷道，聲音裡帶著難以置信，“我們才剛剛離開莫納哈斯特城的常規巡邏範圍沒多久吧？怎麼在距離首府這麼近的官道上，竟然會有山賊敢設定路障劫道？父親他知道這種情況嗎？我們伯拉罕家治下，課稅並不算沉重，律法也還公正，為什麼還會有人淪落到要在這麼近的地方做這種勾當？”
她看向賈裡德·費格森的眼神充滿了尋求答案的急切，似乎在等待這位經驗豐富的騎士長給她一個合理的解釋，以化解她心中的不解與隱隱的不安。
“這個問題，還是讓我來回答吧。”
不等賈裡德·費格森組織好語言開口，一個沉穩而充滿威嚴的聲音從前方傳來。只見威廉公爵騎著他的高頭戰馬，巡視完畢，正朝他們而來。他的臉色平靜，但眼神深處卻帶著一絲不易察覺的凝重。
威廉公爵的聲音沉穩而帶著不容置疑的分量，他勒住戰馬，停在馬車旁。目光先是掃過愛麗絲困惑而略帶憤懣的臉龐，又轉向車廂內同樣凝神傾聽的艾爾和麵露憂色的羅拉娜，彷彿一位導師正準備為年輕的學生們揭開世界殘酷而真實的一角。
“愛麗絲，你問得很好，也很重要。”威廉的聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，帶著一種沉重的穿透力，“這確實不該是發生在伯拉罕核心領地邊緣的景象，這質疑本身，就證明了你對這片土地的責任心。但現實，往往比我們願意相信的、或者律法條文上所寫的，要複雜得多。”
他微微嘆了口氣，眼神越過眾人的頭頂，投向遠處那片在夕陽下顯得鬱鬱蔥蔥、卻可能藏著無數飢寒與險惡的山林，緩緩開口：
“這些所謂的‘山賊’，其中很大一部分，或許就在一個月，甚至半個月前，還是米蘭達王國邊境某個安靜小鎮裡，安分守己的農夫、埋頭幹活的工匠，或者經營著小本生意的商人。”
“米蘭達王國陷落的速度，超出了所有人的預料，快得殘酷，快得突然。”威廉的語氣變得無比沉重，彷彿能聽到遠方亡國的哀鍾，“阿特拉人的鐵蹄無情碾過，無數像你們記憶中瓦爾德村那樣的家園，頃刻間化為焦土與廢墟。能僥倖從這場災難中逃出來的人，除了隨身攜帶的一點細軟和求生的本能，幾乎一無所有。他們像失控的潮水一樣，湧入周邊所有國家，其中一股，就湧向了我們龍王國，湧向了我們認為安穩的邊境。”
“王國高層並非毫無作為。”他繼續說道，語氣中帶著深深的無奈與一絲不易察覺的疲憊，“我們已經盡力開設了數個大型難民營，從本就不寬裕的儲備糧中調撥救濟，試圖維持秩序。但湧入的人數實在太多了，多到遠遠超出了我們任何一個行省短時間內能完美吸納、消化的極限。糧食、藥品、足以禦寒的住所……什麼都缺。而你知道我們那龐大卻有時顯得臃腫的官僚體系，審批、調撥、執行……總有難以避免的疏漏和令人焦急的遲緩。”
“有些人，在擁擠不堪、前景黯淡的難民營裡漸漸耗盡了希望；有些人，可能根本就沒能成功擠進難民營，或者在路上就已耗盡了最後一點盤纏和體力。”威廉的目光重新變得銳利，直視著愛麗絲，“飢餓、疾病、對未來的徹底絕望……這些因素疊加起來，足以侵蝕最善良的本性，足以讓任何一個老實人鋌而走險。當他們發現，單靠自己的力氣和手藝，無法在這個陌生的國度立刻換來養活自己和家人活下去的口糧時，其中一部分人……就被逼選擇了他們認為更‘快捷’的方式。哪怕只是在官道旁設下最簡陋的陷阱，指望能劫掠到落單的旅人或者防禦薄弱的小商隊，搶奪到的或許只是一袋麵粉、幾枚銀幣，卻能為他們換取幾天的活命口糧。”
他特別看向愛麗絲，強調道：“他們看見我們這樣的精銳隊伍，甚至不敢露面試探就望風而逃，這恰恰說明了他們並非那種以劫掠為生、窮兇極惡的職業匪徒，更像是一群被命運逼到牆角、走投無路的可憐人。但這，”威廉的聲音陡然嚴肅起來，“並不意味著他們的行為可以被輕易原諒或無視。律法就是律法，劫掠就是犯罪，恐懼和苦難不是傷害無辜者的通行證。我們必須維持秩序。”
威廉的聲音裡充滿了複雜難言的情感，那是一位統治者面對治理難題時的坦誠：“這件事，我當然知道。關於流民滋擾、邊境治安惡化的報告，早就堆滿了我的書桌。但這早已不僅僅是一個簡單的治安問題，更是南方那場戰爭殘酷的、持續擴散的餘波，是滲透過邊境線的苦難。派兵徹底清剿？需要投入大量本可用於防禦阿特拉的正規兵力，深入地形複雜的山林，耗時耗力，而這甚至可能激起更大的混亂和仇恨，將那些原本只為求食的難民，徹底推向不死不休的對立面。我們現在最需要的，是邊境的穩定，是儘快恢復和發展生產，創造更多的工作機會和生存空間，來真正安置、吸納這些流離失所的人，從根本上消除滋生這種‘絕望山賊’的土壤。當然，如果他們蛻變成窮兇極惡的罪犯，就算他們再可憐，為了領地的安寧，為了領民的生命財產安全，我們還會不惜一切代價消滅他們！”
