耶夢加得聞言，臉上的笑容微微一僵，但隨即被更強烈的自負所取代。他像是聽到了一個可笑的笑話，輕輕搖了搖頭：“威廉叔叔，您多慮了。有結界在，有忠誠的衛士在，我很安全。父王也很安全。至於那些宵小之徒，不過是疥癬之疾，等歡送宴會結束，我自有辦法料理他們。”
他再次做出了送客的姿態，語氣雖然依舊客氣，卻帶著不容置疑的堅決：“三位叔叔遠道而來，想必也辛苦了。請先回驛館好生休息。待到父王在宴會上召見時，我們再詳談不遲。宮門重地，不宜久留，請回吧。”
逐客令已下，宮門前的侍衛們也明顯加強了戒備姿態。
三位公爵交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的絕望和決絕。繼續僵持下去毫無意義，反而可能打草驚蛇，或者被耶夢加得安上“驚擾聖駕”、“圖謀不軌”的罪名。
威廉深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，對耶夢加得行了一個標準的禮節，聲音恢復了平靜，卻冷得像冰：“既如此，臣等告退。望殿下……好自為之。”
說完，他不再多看耶夢加得一眼，轉身便走。亞德里安重重地哼了一聲，幾乎是將怒氣踩在了腳下的石板路上，跟了上去。奧斯瓦爾多則最後深深地看了一眼耶夢加得和他身後的王宮，那眼神複雜難明，最終化為一聲幾不可聞的嘆息，也轉身離去。
三位權傾一時的邊境公爵，在王宮緊閉的大門前，碰了一鼻子灰，無功而返。
夜色更深了。王都的繁華喧囂彷彿與他們隔著一層無形的屏障。回程的路上，三人都沉默不語，只有馬蹄聲在空曠的街道上回蕩，顯得格外沉重。
“現在怎麼辦？”回到相對安全的驛館房間，亞德里安終於忍不住，一拳砸在桌子上，發出沉悶的響聲，“難道我們就眼睜睜看著那個蠢貨把王國拖進深淵？”
奧斯瓦爾多疲憊地揉了揉眉心：“王子殿下……似乎完全被某種虛假的安全感矇蔽了心智。這很不正常。即便他年輕氣盛，也不該對如此明確的警告無動於衷。”
威廉站在窗邊，望著遠處王宮的方向，眼神銳利如鷹。“靠他是指望不上了。”他的聲音低沉而堅定，“我們必須靠自己。通知我們所有在王都的暗線和可信賴的人，啟動最高級別的警戒。賈裡德那邊調查不能停，艾爾的感知也要加快。另外……”
他轉過身，目光掃過兩位同僚：“我們得做好最壞的打算。如果……如果王宮真的出事，我們必須有能力控制住王都至少一部分割槽域，尤其是城門和重要戰略點。亞德里安，你的北境騎士最擅長攻堅；奧斯瓦爾多，你的財力和人脈，關鍵時刻要能確保物資和資訊的暢通。”
亞德里安和奧斯瓦爾多神色一凜，他們都明白了威廉話中的深意。這是在做武力干預的預案了。
“明白！”兩人齊聲應道。
而此時，在王宮深處一間溫暖奢華、卻莫名透著幾分壓抑的偏殿內，耶夢加得·東契奇正志得意滿地對著面前一位略顯陰沉的年輕人吹噓著。燭光映照著他因興奮而泛紅的臉頰，與窗外清冷的夜色形成鮮明對比。
“坦格利安，我的好弟弟，這次多虧了你機靈，及時跑來報信！”耶夢加得拍了拍弟弟坦格利安·東契奇略顯單薄的肩膀，語氣中充滿了優越感和對剛才化解“危機”的自得，“要不是你，差點就讓威廉、亞德里安和奧斯瓦爾多那三個倚老賣老的傢伙硬闖進來了！哼，他們不就是仗著資歷老，看不起我，不相信我的能力嗎？”
他越說越激動，彷彿要將之前在宮門前被三位公爵氣場壓制的不快全部宣洩出來：“我可是耶魯魔法與劍術大學的正規畢業生！受過最高等的教育！我今年才二十二歲，就已經是高階騎士了！這在整個王都的青年才俊裡，都是首屈一指的天才！治理國家、應對危機，我難道會不如他們那些只知道打打殺殺的老古董？”
就在他滔滔不絕，沉浸在自己的“豐功偉績”和“卓越天賦”中時，站在他對面的坦格利安卻突然微微佝僂下身子，發出一陣壓抑而虛弱的咳嗽聲。“咳咳咳……”咳嗽在寂靜的殿內顯得格外清晰，他蒼白的臉頰因這陣咳嗽泛起一絲病態的紅暈，在夜晚從窗縫滲入的寒風映襯下，更顯脆弱。
耶夢加得的話語被打斷，他皺了皺眉，看著弟弟這副“不爭氣”的樣子，眼中飛快地掠過一絲難以掩飾的嫌棄，但嘴上卻說著關切的話：“哎呀，你看你，連這點夜風都受不住。來來，哥哥這件披風你先披上，可別真凍病了。”他邊說邊解下自己華貴的絨絨披風，動作略顯粗魯地塞到坦格利安懷裡，與其說是關心，不如說是完成一個程式化的動作。
“你也早點回屋休息去吧，這裡用不著你了。”耶夢加得語氣隨意地打發著，隨即又將注意力轉回自己身上，他轉過身，自顧自地向著殿內更溫暖的地方走去，一邊走一邊繼續他的宏圖大論，聲音在空曠的殿宇中迴響：
“幸好你哥哥我英明神武，心胸寬廣，從來不在乎你不能修煉這點小事。你放心，將來只要你老老實實跟在我身後，安心當個富貴閒王，待我順利繼承王位，必將龍王國發展壯大，重現昔日輝煌！到時候，自然也少不了你的榮華富貴，也算是對得起我們兄弟一場了……”
他沉浸在對未來的美好憧憬中，侃侃而談，完全沒有注意到，在他身後，那個被他視為“無用”、“需要庇護”的弟弟坦格利安·東契奇，並沒有立刻離開，也沒有披上那件象徵“施捨”的披風。
坦格利安靜靜地站在原地，燭光將他瘦削的身影拉得長長的，投在冰冷的地面上。他緩緩抬起頭，那雙平日裡總是低垂著、顯得順從甚至有些懦弱的眼眸，此刻卻如同最深沉的夜，裡面翻湧著冰冷刺骨、陰鷙得如同毒蛇般的寒光，死死地盯著耶夢加得那毫無防備、昂首闊步的背影。
那眼神里，沒有半分感激，更沒有兄弟之情，只有被長期輕視和施捨所累積起來的刻骨怨恨，以及一種……彷彿在看一個死人般的冷靜與殘酷。
耶夢加得對他身體狀況的“關心”，對他無法修煉的“寬容”，以及那施捨般的承諾，每一句都像是一把鈍刀，反覆切割著他敏感而驕傲的內心。而耶夢加得永遠不會知道，這條他眼中的“陰溝裡的病蛇”，早已在暗中磨利了毒牙，等待著一個足以將他拖入萬劫不復深淵的機會。
宮牆之外，三位公爵憂心忡忡；宮牆之內，兄弟鬩牆的暗流已然洶湧。龍王國的未來，正被一層濃重的陰霾所籠罩。
