夜色漸深，薊城刺史府的後宅卻燈火溫馨。耿武在處理完最後一些公務後，拖著沉重的步伐回到了內院。蔡琰早已備好了清淡的晚膳，見他歸來，臉上露出溫柔的笑意，上前替他解下沾染了秋涼的外袍。
“夫君今日似乎心事重重？”蔡琰敏銳地察覺到耿武眉宇間化不開的鬱結，輕聲問道。
耿武勉強笑了笑，握住她的手：“沒什麼，只是些政務煩心。讓你久等了。”
夫妻二人對坐用膳，氣氛安靜。耿武食不知味，幾次欲言又止。蔡琰看在眼裡，心中瞭然，知道夫君定有難以啟齒之事，但她並不催促，只是默默為他佈菜，用眼神傳遞著無聲的支援與包容。
終於，耿武放下了筷子，深吸一口氣，像是下定了某種決心。他抬起頭，目光復雜地看向蔡琰，聲音低沉而艱澀：“昭姬……有件事，我想與你商量。”
“夫君請講。”蔡琰放下碗筷，坐直了身子，神情專注而平靜。
耿武避開她的視線，將匈奴左賢王劉豹請婚、欲將單于之女雲娜許他為妾以固盟好之事，原原本本地說了出來。他沒有隱瞞徐庶和田豫的分析，也沒有掩飾自己內心的掙扎與猶豫。末了，他痛苦地閉上眼睛：“昭姬，我知道此事對你極不公平，對我們……也是一種傷害。我本不欲答應，可元直和國讓所言，句句在理。北疆安危，數萬將士百姓生計，甚至……未來可能面臨的變局，南匈奴這幾萬騎兵，確實舉足輕重。我……我真的不知道該如何抉擇。”
他說完後，室內陷入了長久的寂靜。耿武甚至能聽到自己擂鼓般的心跳聲，他不敢去看蔡琰的表情。
良久，蔡琰輕柔的聲音響起，平靜得讓耿武有些意外：“夫君，抬起頭，看著我。”
耿武睜開眼，對上蔡琰的目光。那目光中，沒有想象中的憤怒、悲傷或淚水，只有深潭般的理解和一絲不易察覺的憐惜。
“夫君，”蔡琰伸出手，輕輕覆在耿武緊握的拳頭上，聲音溫柔而堅定，“你的為難，我都明白。你是北疆之主，是數萬軍民仰望的車騎將軍，你的肩上擔著山河之重，豈能因兒女私情而廢公義？”
她頓了頓，眼中閃過一絲晶瑩，但嘴角卻努力上揚，露出一抹柔和的微笑：“胡漢聯姻，古來有之，是為羈縻，亦是無奈之舉。今日那匈奴女子嫁入耿家，若能換得北疆十年太平，能讓夫君少些後顧之憂，能讓你在這荊棘叢生的路上走得更穩些……妾身……妾身願意。”
“昭姬！”耿武心中劇震，反手握緊蔡琰冰涼的手，眼眶發熱，“你……你不必如此！我可以拒絕！大不了再多費些心力周旋便是！”
蔡瑤搖搖頭，笑容中帶著苦澀與釋然：“夫君，妾身雖是女子，卻也讀過史書，知道輕重。夫君心中裝著天下，裝著北疆的百姓，便不能只裝著妾身一人。此事，於公於私，允諾或許是更好的選擇。只是……”
她微微低下頭，聲音輕了幾分：“妾身唯有一願。”
“你說！無論什麼，我都答應你！”耿武急切道。
蔡琰抬起頭，臉頰微紅，眼中卻充滿了認真與期盼：“妾身希望能儘快為夫君誕下子嗣。如此，無論將來如何，耿家血脈得以延續，妾身在府中……心中也更踏實些。” 這既是她作為正妻的願望，也隱含著一絲在可能到來的變化中，鞏固自身地位的考量。
耿武聞言，心中百感交集，既有對妻子深明大義的感激與愧疚，也有對她這份小心翼翼期盼的心疼。他用力點頭，鄭重承諾：“好！我答應你！我耿武此生，定不負你！”
那一夜，紅燭帳暖，春宵苦短。夫妻二人彷彿要將所有的情感與承諾，都融入這靜謐的夜色之中。蔡琰的溫柔與堅韌，極大地撫慰了耿武內心的糾結與不安。
次日清晨。
耿武罕見地起得晚了些。
耿武依慣例來到校場晨練，卻發現今日手臂痠軟，發力時總覺有些“後繼乏力”。正巧典韋也在場中揮舞雙戟，虎虎生風，見到耿武，咧著大嘴湊了過來。
“主公！來來來，跟俺老典過過手！活動活動筋骨！”典韋興沖沖地邀戰。
耿武本不欲應戰，但見典韋熱情，也不好推辭，便隨手拿起一杆長槍。兩人你來我往，交手十餘回合。典韋雖未盡全力，卻明顯感覺到主公今日的槍法雖依舊精妙，但力道、速度都比往日弱了不止一籌，尤其是幾次硬碰，主公竟被震得槍桿晃動，腳下虛浮。
又拆了數招，典韋瞅準一個空隙，並未用戟刃，只用戟杆在耿武槍身上巧妙一磕。若是往常，耿武即便不敵，也能穩守門戶，可今日卻覺手臂一麻，長槍竟險些脫手！
“咦？”典韋收回雙戟，銅鈴般的大眼睛瞪著耿武，臉上露出毫不掩飾的困惑，隨即看到耿武不斷揉著腰，蒲扇般的大手一拍腦袋，甕聲甕氣地嚷嚷起來：
“嘿！主公！俺說你怎麼今天軟綿綿的，像個沒吃飽飯的秀才！原來是夜裡‘操勞’過度，把力氣都用在別處了啊！哈哈哈！” 他嗓門洪亮，又不懂遮掩，這番粗豪的調侃頓時引得附近幾名親衛都偷笑起來。
耿武被他當眾說破，臉上頓時一陣青一陣紅，又羞又惱。尤其是想起昨夜自己確實“耕耘”辛苦，此刻被這憨貨點破，更是尷尬不已。他狠狠瞪了典韋一眼，收起長槍，沒好氣道：
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