朝堂爭儲起波瀾，帝心暗屬密調兵病榻上的劉宏，在經歷了前日的驚厥之後，彷彿被驟然抽去了大半精氣神，整個人迅速衰敗下去。太醫的湯藥和針灸勉強維持著他清醒的意識，但身體的虛弱和內心的恐懼交織，讓他夜不能寐。死亡的逼近，讓他對身後事的安排變得前所未有的急迫和固執。
翌日，他強撐病體，在德陽殿側殿召見幾位重臣，本想商討一些緊急事務，也順便看看各方動向。然而，他剛剛坐下，氣息尚未喘勻，以大將軍何進為首，太傅袁隗、司空張溫、司徒崔烈等數十位文武重臣，便聯袂入殿，齊刷刷跪倒在地。
“陛下！國不可一日無儲君！今陛下聖體欠安，為江山社稷計，為天下黎民安，臣等斗膽，懇請陛下速立太子，以定國本，安天下之心！” 何進聲如洪鐘，率先開口，語氣看似懇切，卻帶著不容置疑的逼迫意味。
劉宏心中咯噔一下，臉色更加難看。他料到何進會有所動作，卻沒想到對方如此迫不及待，而且拉攏瞭如此多的朝臣！這分明是逼宮！
他強壓怒火，目光掃過跪了一地的臣子，聲音虛弱但帶著一絲冷意：“立儲之事，關乎國本，朕自有考量。諸卿不必心急。”
“陛下！” 太傅袁隗抬起頭，白髮蒼蒼，神情懇切，“儲君乃國之大計，一日不定，則人心一日不安。皇子辯，乃陛下嫡長，性情寬厚，可為守成之君。懇請陛下，遵從祖宗法度，早定名分，以安社稷！”
“是啊陛下！當立皇子辯！” “請陛下速下決斷！” 眾多大臣紛紛附和，聲浪幾乎要掀翻殿頂。
劉宏看著眼前這“眾口一詞”的局面，心中又怒又急，更感到一種深深的無力。他知道，這些人嘴上說著祖宗法度，實則大多是何進的應聲蟲，或者是不想招惹麻煩、隨大流的牆頭草。一股逆反心理和對自己寵愛的皇子協的偏袒，讓他忍不住脫口而出：
“祖宗法度，朕豈能不知？然，為君者，當擇賢而立！皇子協，聰慧仁孝，朕心甚慰……”
他話未說完，立刻被更激烈的反對聲淹沒了。
“陛下三思！” 司空張溫大聲道，“皇子協雖聰慧，然年幼，且非嫡長！廢長立幼，取亂之道也！昔日幽王、厲王之鑑不遠！”
“陛下！萬萬不可因私愛而亂國本啊！” 又有大臣叩首進言。
劉宏氣得渾身發抖，指著下面：“你們……你們……” 一口氣沒上來，又劇烈地咳嗽起來，臉色漲得通紅，幾乎背過氣去。旁邊的宦官慌忙上前拍背順氣。
何進等人見狀，雖不敢再逼，但都梗著脖子，沒有絲毫退讓的意思。
良久，劉宏才緩過氣來，他靠在御座上，胸口劇烈起伏，只覺得眼前陣陣發黑，心知今日難以達成目的，更知自己的身體已無法支撐長時間的爭執。他疲憊地揮了揮手，聲音沙啞而無力：
“朕……朕身體不適，立儲之事，容後再議……你們都退下吧……”
“陛下……” 何進還想再言。
“退下！” 劉宏猛地提高聲音，用盡力氣吼道，隨即又是一陣撕心裂肺的咳嗽。
何進等人見皇帝如此，知道再逼下去恐生不測，只得叩首，悻悻退去，但眼中都閃爍著不甘與憂慮。
殿內恢復了寂靜，只剩下劉宏粗重的喘息聲。他靠在龍椅上，望著空蕩蕩的大殿，心中充滿了悲涼與憤恨。他知道，自己恐怕等不到“容後再議”的那一天了。何進等人絕不會給他時間。
“張讓……” 劉宏有氣無力地喚道。
一直侍立在旁，眼觀鼻鼻觀心的中常侍張讓，立刻小步上前，躬身道：“奴婢在。”
劉宏盯著張讓，這個伺候了他幾十年，最懂得他心思的宦官頭子，緩緩問道：“方才朝堂之事，你都看到了。關於立儲……你以為，朕當立誰？”
張讓心中一凜，知道這是皇帝在試探，也是最後的選擇。他心思急轉，皇帝偏愛皇子協，這是明擺著的。何進勢大，但與自己這些宦官向來水火不容。若是皇子辯繼位，何進掌權，他們這些宦官絕無好下場。而皇子協年幼，且生母已逝，若能扶持其登基，自己這些“從龍功臣”，權勢必將更上一層樓，甚至能徹底壓過外戚！
電光石火之間，張讓已有了決斷。他撲通一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音帶著無比的恭敬與忠誠：
“陛下！立儲乃天子家事，亦是國事，唯陛下聖心獨斷！奴婢等閹人，只知伺候陛下，忠於陛下！陛下屬意誰，誰便是大漢未來的天子！奴婢等必誓死效忠陛下，謹遵陛下一切旨意，絕無二心！”
這番話，說得冠冕堂皇，卻又清晰地表明瞭自己的立場：只聽皇帝您的，您說立誰，我們就支援誰！
劉宏聞言，蠟黃的臉上終於露出一絲難以察覺的滿意。他知道張讓等人與何進不和，支援協兒，既符合他們的利益，也符合自己的心意。有這些掌握著部分宮禁和皇帝印璽的宦官支援，至少在皇宮內部，協兒有了基本盤。
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