襄陽，州牧府。
劉表年近五旬，面容儒雅，三綹長髯，正端坐案前，批閱著各郡縣送來的錢糧、刑名文書。自董卓亂後，他單騎入宜城，得蒯越、蔡瑁等荊州大族支援，撫定荊襄，保境安民，已有數載。雖無開疆拓土之志，但將荊州治理得井井有條，物阜民豐，在天下擾攘之際，儼然一片世外桃源。此刻，他正為南陽郡秋稅收繳略有遲滯而微微蹙眉。
“主公，北面有緊急文書送到，來人自稱乃關中車騎將軍耿武麾下信使。” 長史蒯越手持一封加急文書，快步走入堂中，臉上帶著一絲凝重。
“耿武？”劉表放下筆，眉頭皺得更緊。他與耿武素無往來，甚至因耿武挾持天子、把持朝政，心中頗有不屑與警惕。此刻北面戰事正酣，耿武突然遣使而來，所為何事？莫非是來索要糧草，以“朝廷”名義施壓？
“帶他進來。”劉表沉聲道，心中已做好了一番推諉、敷衍的準備。
不多時，一名風塵僕僕、但舉止幹練的漢子被引入堂中，對著劉表恭敬行禮，呈上一封火漆密信：“荊州牧劉公臺鑒，小人奉我家大司馬之命，有緊急軍情相告。”
劉表示意蒯越接過信，拆開閱覽。信中，耿武的措辭頗為客氣，以“景升公”相稱，先是簡要提及北方戰事，言明自己正“討伐不臣”，隨後話鋒一轉，寫道：
“……近聞南陽袁公路，陰結江東孫伯符，兵馬異動，糧械雲集，其旌旗所指，似非北向。又探得孫策曾於營中揚言，欲報父仇，雪江夏之恨。公路素懷異志，伯符驍勇躁進，此二人苟合，所謀者大。竊以為，荊襄之地，物華天寶，或為豺虎所覬。公坐鎮江漢，德高望重，然虎狼在側，不可不防。故不揣冒昧，遣使以聞。望公明察秋毫，早作綢繆，謹守門戶，以安黎庶。武在北方，亦感公之高義。頓首。”
信中並未提及袁術援助袁紹之事，也未有任何索求，純粹是一則“友情提示”式的軍情通報。
劉表看完，臉色頓時變了。最初那點“耿武要敲竹槓”的猜測不翼而飛，取而代之的是一股涼意，順著脊背爬升。袁術？孫策？聯手圖我荊州？
“你家大司馬，此訊息從何得來？可確實？”劉表盯著那信使，沉聲問道。他不是輕易相信他人之言的人，尤其是來自耿武這個“對手”的資訊。
信使不卑不亢：“回劉公，此乃我軍中斥候，於邊境巡弋、以及往來商旅中多方探聽、印證所得。大司馬言，信與不信，皆在劉公。然防人之心不可無，特命小人將訊息送到。小人使命已達，這便告退。”
信使行禮後，徑直退下，毫不拖泥帶水，更顯得此事不像有詐。
“異度（蒯越字），你怎麼看？”劉表將信遞給蒯越，神色凝重。
蒯越快速看完，眉頭緊鎖：“主公，耿武與袁紹激戰正酣，按理無暇他顧，更無必要憑空捏造此事來誆騙主公。且其信中只提袁術、孫策異動，提醒主公防備，並未有任何要求，不似詭計。莫非……袁術、孫策，真有所圖？”
劉表站起身，在堂中踱步。他想起近來南陽方面的一些異常。袁術的使者在荊州邊境活動似乎頻繁了些，對荊州內部的一些情報，也顯得過於“熱心”。江東孫策，更是如芒在背，其父孫堅死於江夏，此仇不共戴天，孫策年輕氣盛，報仇心切，天下皆知。
“寧可信其有，不可信其無！”劉表停下腳步，眼中閃過一絲決斷，“若耿武所言是假，不過虛驚一場，加強戒備而已。若其所言是真……我荊州危矣！袁術狼子野心，孫策驍勇異常，若南北夾擊，江夏、南郡首當其衝！”
他立刻對蒯越下令：“異度，你立刻安排，不，你親自去辦！多派精幹細作，分赴南陽、廬江（袁術在淮南核心）、以及江東吳郡、丹陽！給我仔細打探，袁術、孫策兩部，近期兵馬是否有大規模調動？糧草是否異常集結？戰船是否大量修繕？將領是否有頻繁聚會？尤其是南陽與江東之間，可有秘密使者往來？記住，要快，要隱秘！”
“諾！屬下這就去辦！”蒯越知道事關重大，不敢怠慢，匆匆離去。
接下來的數日，劉表面上依舊處理政務，但心中已繃緊了一根弦。他暗中召見了鎮守江夏的大將黃祖，以及負責水軍的都督蔡瑁、張允等人，以“例行防務檢查”為名，讓他們提高警惕，加強江面巡邏和沿江防務。
五日後，蒯越帶著第一批緊急回報，面色鐵青地回到了州牧府。
“主公！大事不好！”蒯越甚至來不及行禮，急聲道，“細作回報，南陽宛城、湖陽、新野等地，袁術軍兵馬調動頻繁，數量遠超尋常駐防，且大量徵發民夫，向南聚集，砍伐林木，似在打造攻城器械！其水軍戰船也在唐河、白河加緊檢修，有順漢水南下之勢！”
“江東方面亦有回報，孫策在春谷、蕪湖等地集結水陸兵馬，囤積糧草，其麾下大將程普、黃蓋、韓當等，皆回營整軍。更有商旅隱約提及，曾有打著南陽旗號的使者，秘密見過孫策！”
“另，我們在汝南的暗樁回報，約半月前，曾見大隊糧車，打著袁術旗號，北上而去，方向似是潁川、冀州！”
一條條情報，如同驚雷，在劉表耳邊炸響。袁術兵馬異動，目標向南！孫策集結，呼應南陽！甚至還有糧草北運冀州（這解釋了袁紹為何能穩住）！這一切，與耿武信中所言，幾乎完全吻合！
“耿文遠……所言不虛！”劉表倒吸一口涼氣，心中最後一絲僥倖也蕩然無存。他原以為耿武或許有所誇大，沒想到實際情況，恐怕比信中所說更加嚴峻！袁術不僅自己要動手，還勾結了孫策這個殺神，甚至可能暗中資敵（袁紹），所圖絕非小可！這是要將他劉景升置於死地啊！
“袁公路！孫伯符！安敢如此欺我！”劉表又驚又怒，拍案而起。他自問保守荊襄，與鄰為善，不想竟遭此暗算。
“主公，事急矣！需立刻備戰！”蒯越急道。
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